Aitape-kraniet tilhører sandsynligvis verdens ældste tsunami-offer

I 1929, Den australske geolog Paul Hossfeld faldt over et delvist menneskeskalle i en mangrove uden for kystbyen Aitape i Papua Ny Guinea. Oprindeligt antaget at tilhøre Homo erectus, kraniet blev efterfølgende dateret til midten af ​​holocæn-perioden, omkring 6, 000 år siden. Nu, ny forskning tyder på, at knoglefragmentet tilhører verdens ældste kendte tsunami-offer - en vigtig brik i samtalen om, hvordan moderne befolkninger kan tilpasse sig stigende havniveauer.

Mark Golitko, adjunkt i antropologi ved University of Notre Dame, arbejdet med kolleger fra Field Museum i Chicago og institutter i Australien, New Zealand og Papua Ny Guinea for at studere Aitape-kraniet og det område, det blev fundet i. I en ny PLOS One papir udgivet onsdag (25. oktober), forskerne fremlagde beviser, der viser, at kraniet var offer for en voldsom tsunami, der ramte kysten omkring 6, 000 år siden.

Golitko og hans forskerhold tog tilbage til det sted, hvor kraniet blev fundet, nær et sted Hossfeld kaldet Paniri Creek, at analysere jorden og lagene for spor om, hvad der dræbte denne person.

"Hossfeld havde ikke rigtig prøvet noget; han lavede bare en feltbeskrivelse og tog kraniet ud, og det var det, " sagde Golitko. "Det, vi gjorde, var faktisk at gå ind og prøve sedimenterne for at bringe tilbage til laboratorieanalyse, der ville fortælle os meget mere om alderen og aflejringshistorien der.

"Vi ved ikke præcis, hvor Hossfeld fandt kraniet, men jeg tror, ​​vi var inden for 100 meter fra den oprindelige placering baseret på hans beskrivelse. Vi var i stand til at bruge moderne videnskabelige teknikker til at forstå lidt mere om, hvordan dette sted blev til, og hvad vi faktisk så på, " han sagde.

Holdet udførte laboratorietest på sedimentet for at se på kornstørrelse og dets geokemi. De fandt kiselalger, små encellede organismer, der lever i vand og er følsomme miljøindikatorer, og brugte dem til at lære mere om vandforholdene på det tidspunkt.

"Kalgealger laver små silicaskaller omkring sig selv, og når de dør, dem synker til bunds, " sagde Golitko. "Så vi satte sedimentet under et mikroskop og talte disse kiselalger, og det fortæller dig mere eller mindre om temperaturen, saltholdighed og hvor energisk vandet var, som de boede i.

"Disse sedimenter, som Aitape-kraniet var i, har rene marine kiselalger i sig, som er havvand, der oversvømmer det. Det er virkelig højenergi havvand-høj energi nok til, at disse små bittesmå silikaklatter, som diatomer bygger, kan brydes, mens de vasker ind. "

Det højenergiske vand, Golitko sagde, kombineret med kemiske signaturer og specifikke sedimentkornstørrelser indikerer alle tilstedeværelsen af ​​en tsunami på det tidspunkt, hvor kraniet blev begravet. Det er muligt, at kraniet blev begravet før, og det blev vasket ud, da tsunamien stødte på, Golitko sagde, men baseret på observationer af moderne tsunamier, Golitko og hans hold tror ikke, det er sandsynligt.

Golitko håber, at denne undersøgelse kan hjælpe med at starte en samtale om, hvordan mennesker tilpasser sig og trives i disse kystområder, der er udsat for tropiske storme, jordskælv og tsunamier – Aitape-regionen har været udsat for adskillige tsunamier; den seneste i 1998 dræbte mere end 2, 000 mennesker. Folk begyndte sandsynligvis at flytte fra bjergene til kystlinjerne i dette område omkring 6. 000 år siden, sagde Golitko.

"Det interessante er på trods af, at de nu flytter til dette super risikable miljø, vi ser, at mennesker tilsyneladende har boet der mere eller mindre uafbrudt fra da af, " han sagde, "så de kommer åbenbart med strategier til at håndtere disse risici, hvilket kunne være meget relevant for at tænke på, hvad der kommer til at ske i de næste par hundrede år. Det er den næste udfordring at se på, hvordan folk boede i dette område, og hvordan de reagerer på disse risici, når de begynder at bevæge sig ind i disse miljøer."