Hvad involverer naturligt valg?

Da Charles Darwin stiger om bord på skibet HMS Beagle i december 1831, ville han aldrig have gættet, at det, han fandt under hans rejse, ville revolutionere den videnskabelige verden. Den næsten fem år lange rejse producerede rigelige mængder af forskning, prøver og noter, som Darwin senere ville samle ind i sin teori om evolution ved naturlig udvælgelse. Darwin sluttede sig til besætningen som skibets naturforsker, men hans observationer af finker og skildpadder ville give en af de mest grundlæggende teorier inden for biologi.
Konkurrence om ressourcer

Ressourcer som mad, plads og lys er begrænset i hvert samfund. Fordi organismer har brug for disse ting for at overleve, skal enkeltpersoner konkurrere med hinanden om disse begrænsede genstande. Personer med træk, der bedst udnytter disse ressourcer, vil vokse, trives, parres og gengive sig. Ved at blive større og stærkere end andre lever de begunstigede individer lange, sunde liv fyldt med mange muligheder for parring.
Variationer blandt enkeltpersoner

Hver enkelt person inden for en art er forskellig; ingen to individer har de samme gener, medmindre de er tvillinger eller kloner. Enkeltpersoner adskiller sig fra hinanden i deres udseende, deres fysiologi og deres adfærd. Medmindre du er en identisk tvilling, deler ingen andre på Jorden dine nøjagtige samme egenskaber og gener.
Forskelle i overlevelsesevne

Ikke alle individer i en befolkning har samme mængde succes i deres miljø. De personer, hvis egenskaber bedst tilpasser dem til et bestemt miljø, vil have en bedre chance for at overleve og videregive deres gener. I den fjerne fortid kunne de giraffer, der havde længere halse nå de højere blade af træer. Ved at nå disse højere grene var disse giraffer bedre rustet til at udnytte en større variation og antal madkilder. Disse længere halsede giraffer ville have en fordel i overlevelsesevne i forhold til deres kortere halsede venner og ville producere flere afkom. Dette begreb omtales ofte som "survival of the fittest", hvor egnethed betyder reproduktiv succes.
Variationer er arvet

Fordi forskellene i individer inden for en art er til stede i generne selv, er forskellene overgået fra generation til generation. Personer, der har egenskaber, såsom giraffens lange hals, der giver dem en overlevelsesfordel i forhold til andre i befolkningen, vil gengive mere. En større reproduktionshastighed betyder, at disse individer vil videregive deres gener til en større procentdel af befolkningen. Disse fordelagtige gener repræsenterer derefter en større del af de efterfølgende generationer. Over tid vil de fordelagtige gener være til stede i størstedelen af befolkningen.
Reproduktiv succes

Mange organismer investerer meget tid og kræfter i at gøre sig attraktive for det modsatte køn. Hovedpunkterne i en så stor investering er, at jo mere attraktivt et individ er for det modsatte køn, jo større er mulighederne for reproduktion. Flere chancer for at gengive betyder, at en persons gener vil være godt repræsenteret i fremtidige generationer. I nogle dyresamfund, såsom elefantsælbestand, får visse mænd aldrig en chance for at parre sig. Kun alfahannen, hovedet på flokken, parrer. Det ultimative mål for en organismes kamp for at finde kammerater er reproduktiv succes, der henviser til antallet af afkom, som et individ bidrager til den næste generation; så jo flere muligheder et individ har, jo flere afkom vil han eller hun sandsynligvis bidrage til den næste generation. Darwins teori om evolution ved naturlig selektion forklarer, at organismer, der er bedre tilpasset deres miljø, har større reproduktiv succes.