Hvad mærkelige, nuddelignende klipper kan lære os om udlændinge

Forskere skal holde øje med klipper på Mars, der ligner lidt fettuccine, fordi disse kunne betyde utomjordisk liv.

Hvorfor? Nå, en nylig undersøgelse finansieret af NASA fokuserer på mikrober i varme kilder, der skaber nudellignende klippeformationer, som ender med at ligner fettuccine. Disse mikrober findes allerede her på Jorden, inklusive i Yellowstone National Park, men det kunne åbne et nyt vindue i muligheden for fremmed eksistens.

"Hvis vi ser afsætningen af denne form for omfattende filamentøs klippe på andre planeter , vi ville vide, at det er et fingeraftryk for livet, ”fortalte hovedundersøgelsesforfatter Bruce Fouke til University of Illinois News Bureau. "Det er stort, og det er unikt. Ingen andre klipper ser sådan ud. Det ville være et endeligt bevis på tilstedeværelsen af fremmede mikrober."
Hvorfor disse klippeformationer er tilfældet

På jorden, de nudellignende klippeformationer opstår i geotermisk, mineralrigt vand, såsom det i Mammoth Hot Springs ved Yellowstone. De mineraler, der udfælder ud af vandet, skaber pastaformede formationer sammensat af calciumcarbonat. Ifølge Live Science kommer disse former imidlertid ikke ud af intetsteds - mikrober hjælper med at opbygge dem.

Fouke og hans team fokuserede på hurtigt strømende, især varmt vand (149-162 grader Fahrenheit) med lavt pH-niveauer (6,2-6,8, hvilket gør det surt) i deres forskning. De fandt ud af, at de pågældende klippeformationer fik deres pastalignende form ved at tilpasse sig mikrober, som spredte sig over overfladen af disse klipper og klamrede sig til hinanden i lange tråde. Langt de fleste af disse mikrober hører til en art, der kaldes "sulfuri", og de findes overalt på Jorden.

Og her er det, som sulfuri lærer os: Hvis mikrober eksisterede i varme kilder på en anden planet, ville de sandsynligvis være tæt på ligner sulfuri. Så hvis disse mikrober fossiliseres, ville de sandsynligvis påtage sig kendte - og meget tydelige - former.
En ekstrem jordisk skattejagt.

Fouke fortalte Live Science, at i Mammoth Hot Springs vokser sulfuri en milliard gange hurtigere end de gør i andre miljøer. Dette skaber "en øjeblikkelig mikrobiel fossil fabrik", som han kaldte det. Mikrober, der bor i lignende udenjordiske miljøer, vil sandsynligvis opføre sig på lignende måde.

For nu fokuserer Fouke og hans team på analyse af mikrobernes proteiner og genetik i Mammoth Hot Springs. Dette ville teoretisk sætte et sammenligningspunkt, hvis pastalignende klippeformationer blev fundet på en anden planet.

"Nu, for første gang, når vi har en klippe, der er fettuccine-ser travertin [sulfuri], hvis denne klippe opsamles og analyseres på Mars, har vi den fulde pakke af disse ekstremt banebrydende analyser for mikroberne, "sagde Fouke til Live Science.

Vores første bevis for udenjordisk liv kan muligvis illustrere uddød, uintelligent, og små livsformer, men det ville ikke desto mindre være banebrydende.

"Hvis vi rejser til en anden planet med en rover, ville vi meget gerne se levende mikrober, eller vi ville elske at se små grønne kvinder og mænd i rumfartøj, ”sagde Fouke. "Men virkeligheden er, at vi leder efter et liv, der sandsynligvis voksede i varme kilder, liv, der blev fossiliseret."