New Horizons returnerer sidste bit af 2015 flyby-data til Jorden

NASAs New Horizons-mission nåede en stor milepæl i denne uge, da de sidste stykker videnskabelige data fra Pluto-forbiflyvningen – gemt på rumfartøjets digitale optagere siden juli 2015 – ankom sikkert til Jorden.

Efter at have rejst fra New Horizons-rumfartøjet over 3,1 milliarder miles (fem timer, otte minutter ved lyshastighed), det sidste element – ​​et segment af en Pluto-Charon observationssekvens taget af Ralph/LEISA billedkameraet – ankom til missionsoperationer ved Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) i Laurel, Maryland, kl. 5:48 EDT den 25. oktober. Downlinket kom via NASAs Deep Space Network-station i Canberra, Australien. Det var den sidste af de mere end 50 gigabit Pluto-systemdata, der blev sendt til Jorden af ​​New Horizons i løbet af de sidste 15 måneder.

"Pluto-systemets data, som New Horizons indsamlede, har forbløffet os igen og igen med skønheden og kompleksiteten af ​​Pluto og dets månesystem, " sagde Alan Stern, New Horizons hovedefterforsker fra Southwest Research Institute i Boulder, Colorado. "Der er et stort arbejde forude for os at forstå de mere end 400 videnskabelige observationer, der alle er blevet sendt til Jorden. Og det er præcis, hvad vi kommer til at gøre - trods alt, hvem ved, hvornår de næste data fra et rumfartøj, der besøger Pluto, bliver sendt?"

Fordi den kun havde et skud på sit mål, New Horizons blev designet til at indsamle så mange data som muligt, så hurtigt, som det kunne - tager omkring 100 gange flere data om tæt tilnærmelse til Pluto og dens måner, end den kunne have sendt hjem, før den fløj videre. Rumfartøjet var programmeret til at sende udvalgte, højprioriterede datasæt hjem i dagene lige før og efter tæt på, og begyndte at returnere den store mængde resterende lagrede data i september 2015.

"Vi har vores krukke med guld, " sagde Mission Operations Manager Alice Bowman, af APL.

Bowman sagde, at holdet vil gennemføre en sidste dataverifikationsgennemgang, før de sletter de to indbyggede optagere, og rydde plads til nye data, der skal tages under New Horizons Kuiper Belt Extended Mission (KEM), der vil omfatte en række fjerne Kuiper Belt objekt observationer og et tæt møde med et lille Kuiper Belt objekt, 2014 MU69, den 1. januar, 2019.