Curiosity Mars rover tjekker en mærkelig jernmeteorit

Laser-zapping af en kugle, objekt i golfboldstørrelse på Mars af NASAs Curiosity-rover bekræfter, at det er en jern-nikkel-meteorit, der er faldet ned fra den røde planets himmel.

Jern-nikkel meteoritter er en almindelig klasse af rumsten fundet på Jorden, og tidligere eksempler er set på Mars, men denne, kaldet "Æggesten, " er den første på Mars, der er undersøgt med et laser-affyringsspektrometer. For at gøre det, rover-holdet brugte Curiosity's Chemistry and Camera (ChemCam) instrument.

Forskere fra Mars Science Laboratory (MSL)-projektet, som betjener roveren, først bemærket den mærkeligt udseende sten på billeder taget af Curiosity's Mast Camera (Mastcam) på et sted, hvor roveren nåede med en køretur den 27. oktober.

"Mørket, glat og skinnende aspekt af dette mål, og dens slags sfæriske form tiltrak sig nogle MSL-forskeres opmærksomhed, da vi modtog Mastcam-billederne på det nye sted, " sagde ChemCam-teammedlem Pierre-Yves Meslin, ved Forskningsinstituttet i Astrofysik og Planetologi (IRAP), fra Frankrigs nationale center for videnskabelig forskning (CNRS) og universitetet i Toulouse, Frankrig.

ChemCam fandt jern, nikkel og fosfor, plus mindre ingredienser, i koncentrationer, der stadig bestemmes gennem analyse af lysspektret produceret fra snesevis af laserimpulser på ni pletter på objektet. Berigelsen af ​​både nikkel og fosfor på nogle af de samme punkter tyder på tilstedeværelsen af ​​et jern-nikkel-phosphid-mineral, der er sjældent undtagen i jern-nikkel-meteoritter, sagde Meslin.

Jernmeteoritter opstår typisk som kernemateriale af asteroider, der smelter, lader den smeltede metalfraktion af asteroidens sammensætning synke til midten og danne en kerne.

"Jernmeteoritter giver optegnelser over mange forskellige asteroider, der brød op, med fragmenter af deres kerner, der ender på Jorden og på Mars, " sagde ChemCam-teammedlem Horton Newsom fra University of New Mexico, Albuquerque. "Mars kan have prøvet en anden population af asteroider, end Jorden har."

Ud over, undersøgelsen af ​​jernmeteoritter fundet på Mars - inklusive eksempler fundet tidligere af Mars-rovere - kan give information om, hvor længe eksponering for Mars-miljøet har påvirket dem, i sammenligning med hvordan Jordens miljø påvirker jernmeteoritter. Æggesten kan være faldet til overfladen af ​​Mars for mange millioner år siden. Forskere vil analysere ChemCam-dataene fra de første par laserskud ved hvert målpunkt og data fra efterfølgende skud på samme punkt, at sammenligne overflade versus indvendig kemi.

Egg Rock blev fundet langs roverens sti op ad et lag af lavere Mount Sharp kaldet Murray-formationen, hvor sedimentære bjergarter har registreringer af gamle søbundsmiljøer på Mars. Det vigtigste videnskabelige mål for Curiositys anden udvidede mission, som begyndte i sidste måned, er at undersøge, hvordan gamle miljøforhold ændrede sig over tid. Missionen har allerede fastslået, at denne region engang bød på betingelser, der var gunstige for mikrobielt liv, hvis der nogensinde har eksisteret liv på Mars.

Curiosity blev lanceret for fem år siden i denne måned, den 26. nov. 2011, fra Cape Canaveral Air Force Station, Florida. Det landede inde i Gale Crater, nær foden af ​​Mount Sharp, i august 2012.

Roveren forbliver i god stand til at fortsætte sine undersøgelser, efter at have arbejdet mere end dobbelt så længe som den oprindeligt planlagte hovedmission på omkring 23 måneder, selvom to af dets 10 videnskabelige instrumenter for nylig har vist tegn på potentielt reduceret kapacitet. Den neutrongenererende komponent i Curiositys Dynamic Albedo of Neutrons (DAN) instrument, designet til at arbejde gennem den primære mission, returnerer data, der viser reduceret spænding. Selvom DAN ikke længere kunne generere neutroner, instrumentet kunne fortsætte med at tjekke for vandmolekyler i jorden ved at bruge sin passive tilstand. Ydeevnen for vindsensoren fra Curiosity's Rover Environmental Monitoring Station (REMS) ændrer sig også, selvom det instrument stadig returnerer andre Mars-vejrdata dagligt, såsom temperaturer, luftfugtighed og tryk. Analyse er i gang med henblik på en bedre diagnosticering af usædvanlige data fra DAN, som blev leveret af Rusland, og REMS, leveret af Spanien.