Cassini laver det første ringgræssende spring

NASA's Saturn-kredsende Cassini-rumfartøj har lavet sit første tætte dyk forbi de ydre kanter af Saturns ringe siden begyndelsen af ​​sin næstsidste missionsfase den 30. november.

Cassini krydsede gennem planet af Saturns ringe den 4. december kl. 05:09 PST (8:09 EST) i en afstand af cirka 57, 000 miles (91, 000 kilometer) over Saturns skytoppe. Dette er den omtrentlige placering af en besvimelse, støvet ring produceret af planetens små måner Janus og Epimetheus, og kun 6, 800 miles (11, 000 kilometer) fra midten af ​​Saturns F-ring.

Cirka en time før ringflyoverfarten, rumfartøjet udførte en kort brænding af sin hovedmotor, der varede omkring seks sekunder. Cirka 30 minutter senere, da den nærmede sig ringflyet, Cassini lukkede sit baldakin-lignende motordæksel som en beskyttelsesforanstaltning.

"Med denne lille justering af rumfartøjets bane, vi er i fremragende form til at få mest muligt ud af denne nye fase af missionen, " sagde Earl Maize, Cassini projektleder ved NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien.

Et par timer efter ringflyovergangen, Cassini begyndte en komplet scanning på tværs af ringene med sit radiovidenskabelige eksperiment for at studere deres struktur i detaljer.

"Det har taget år med planlægning, men nu hvor vi endelig er her, hele Cassini-teamet er begejstrede for at begynde at studere de data, der kommer fra disse ring-græsningsbaner, sagde Linda Spilker, Cassini-projektforsker ved JPL. "Dette er en bemærkelsesværdig tid i, hvad der allerede har været en spændende rejse."

Cassinis billedkameraer fik udsigt over Saturn omkring to dage før de krydsede ringflyet, men ikke i nærheden af ​​tidspunktet for den nærmeste tilgang. Fokus for denne første tætte pas var motormanøvren og observationer fra Cassinis andre videnskabelige instrumenter. Fremtidige dyk forbi ringene vil byde på nogle af missionens bedste udsigter over de ydre områder af ringene og små, nærliggende måner.

Hver af Cassinis kredsløb for resten af ​​missionen vil vare en uge. Den næste passage ved ringenes yderkanter er planlagt til den 11. december. Ringgræsningsbanerne – i alt 20 – fortsætter indtil den 22. april, når den sidste tætte forbiflyvning af Saturns måne Titan vil omforme Cassinis flyvevej. Med det møde, Cassini vil springe over ringene, laver det første af 22 dyk gennem 1, 500 mil bred (2, 400 kilometer) mellem Saturn og dens inderste ring den 26. april.

Den 15. sept. missionen afsluttes med et sidste dyk ind i Saturns atmosfære. Under springet, Cassini vil sende data om atmosfærens sammensætning, indtil dens signal går tabt.

Lanceret i 1997, Cassini har turneret rundt i Saturn-systemet siden han ankom der i 2004 for at få et nærstudie af planeten, dens ringe og måner. Under sin rejse, Cassini har gjort adskillige dramatiske opdagelser, inklusive et globalt hav med indikationer af hydrotermisk aktivitet inden for månen Enceladus, og flydende metanhav på en anden måne, Titan.