NASA vælger mission for at studere sorte huller, kosmiske røntgenmysterier

NASA har udvalgt en videnskabsmission, der vil give astronomer mulighed for at udforske, for første gang, de skjulte detaljer om nogle af de mest ekstreme og eksotiske astronomiske objekter, såsom stjernernes og supermassive sorte huller, neutronstjerner og pulsarer.

Objekter som sorte huller kan opvarme omgivende gasser til mere end en million grader. Den højenergiske røntgenstråling fra denne gas kan polariseres - vibrerende i en bestemt retning. Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE)-missionen vil flyve tre rumteleskoper med kameraer, der er i stand til at måle polariseringen af ​​disse kosmiske røntgenstråler, giver videnskabsmænd mulighed for at besvare grundlæggende spørgsmål om disse turbulente og ekstreme miljøer, hvor gravitation, elektriske og magnetiske felter er på deres grænser.

"Vi kan ikke direkte forestille os, hvad der foregår i nærheden af ​​objekter som sorte huller og neutronstjerner, men at studere polariseringen af ​​røntgenstråler udsendt fra deres omgivende miljøer afslører fysikken i disse gådefulde objekter, sagde Paul Hertz, astrofysisk afdelingsdirektør for Science Mission Directorate ved NASAs hovedkvarter i Washington. "NASA har en stor historie med at opsende observatorier i Astrophysics Explorers Program med nye og unikke observationsmuligheder. IXPE vil åbne et nyt vindue på universet, som astronomer kan kigge igennem. I dag, vi kan kun gætte, hvad vi vil finde."

NASA's Astrophysics Explorers Program anmodede om forslag til nye missioner i september 2014. Fjorten forslag blev indsendt, og tre missionskoncepter blev udvalgt til yderligere gennemgang af et panel af agenturer og eksterne videnskabsmænd. NASA fastslog, at IXPE-forslaget gav det bedste videnskabelige potentiale og den mest gennemførlige udviklingsplan.

Missionen, planlagt til lancering i 2020, vil koste 188 millioner dollars. Dette tal inkluderer omkostningerne til løfteraketten og operationer efter opsendelsen og dataanalyse. Hovedefterforsker Martin Weisskopf fra NASAs Marshall Space Flight Center i Huntsville, Alabama, vil lede missionen. Ball Aerospace i Broomfield, Colorado, vil sørge for rumfartøjet og missionsintegration. Den italienske rumfartsorganisation vil bidrage med de polarisationsfølsomme røntgendetektorer, som blev udviklet i Italien.