Astronomer leder efter tegn på liv på Wolf 1061 exoplaneten

Er der nogen derude? Spørgsmålet om, hvorvidt jordboerne er alene i universet, har undret alle fra biologer og fysikere til filosoffer og filmskabere. Det er også drivkraften bag San Francisco State University-astronomen Stephen Kanes forskning i exoplaneter - planeter, der eksisterer uden for Jordens solsystem.

Som en af ​​verdens førende "planetjægere, " Kane fokuserer på at finde "beboelige zoner, " områder, hvor vand kunne eksistere i flydende tilstand på en planets overflade, hvis der er tilstrækkeligt atmosfærisk tryk. Kane og hans team, herunder tidligere bachelorstuderende Miranda Waters, undersøgte den beboelige zone på et planetsystem 14 lysår væk. Deres resultater vil blive vist i næste nummer af Astrofysisk tidsskrift i et papir med titlen "Karakterisering af Wolf 1061 Planetary System."

"Wolf 1061-systemet er vigtigt, fordi det er så tæt på, og det giver andre muligheder for at lave opfølgende undersøgelser for at se, om det faktisk har liv, " sagde Kane.

Men det er ikke kun Wolf 1061's nærhed til Jorden, der gjorde det til et attraktivt emne for Kane og hans team. En af de tre kendte planeter i systemet, en klippeplanet kaldet Wolf 1061c, er helt inden for den beboelige zone. Med bistand fra samarbejdspartnere ved Tennessee State University og i Genève, Schweiz, de var i stand til at måle stjernen, som planeten kredser om, for at få et klarere billede af, om der kunne eksistere liv der.

Når videnskabsmænd leder efter planeter, der kan opretholde liv, de leder dybest set efter en planet med næsten identiske egenskaber som Jorden, sagde Kane. Ligesom Jorden, planeten skulle eksistere i et sødt sted, der ofte omtales som "Guldlocks-zonen", hvor forholdene er helt rigtige for livet.

Kort fortalt, planeten kan ikke være for tæt på eller for langt fra sin moderstjerne. En planet, der er for tæt på, ville være for varm. Hvis det er for langt, det kan være for koldt og alt vand ville fryse, hvad der sker på Mars, Kane tilføjede.

Omvendt når planeterne bliver varme, en "løbsk drivhuseffekt" kan opstå, hvor varme bliver fanget i atmosfæren. Forskere mener, at dette er, hvad der skete på Jordens tvilling, Venus. Forskere mener, at Venus engang havde oceaner, men på grund af dens nærhed til solen blev planeten så varm, at alt vandet fordampede, ifølge NASA. Da vanddamp er ekstremt effektiv til at indfange varme, det gjorde planetens overflade endnu varmere. Overfladetemperaturen på Venus når nu en skoldning på 880 grader Fahrenheit.

Da Wolf 1061c er tæt på inderkanten af ​​den beboelige zone, betyder tættere på stjernen, det kan være, at planeten har en atmosfære, der minder mere om Venus. "Det er tæt nok på stjernen, hvor det ser mistænkeligt ud som et løbsk drivhus, " sagde Kane.

Kane og hans team observerede også, at i modsætning til Jorden, som oplever klimatiske ændringer såsom en istid på grund af langsomme variationer i sin bane omkring solen, Wolf 1061c's kredsløb ændrer sig meget hurtigere, hvilket kunne betyde, at klimaet der kunne være ret kaotisk. "Det kan forårsage, at planeten fryser til eller opvarmes til at være ret alvorlig, " sagde Kane.

Disse resultater rejser alle spørgsmålet:Er livet muligt på Wolf 1061c? En mulighed er, at de korte tidsskalaer, som Wolf 1061c's kredsløb ændrer sig over, kan være nok til, at den rent faktisk kunne køle planeten af, sagde Kane. Men fuldt ud at forstå, hvad der sker på planetens overflade, vil kræve mere forskning.

I de kommende år, der vil være en lancering af nye teleskoper som James Webb Space Telescope, efterfølgeren til Hubble-rumteleskopet, Kane sagde, og det vil være i stand til at detektere atmosfæriske komponenter af exoplaneterne og vise, hvad der sker på overfladen.