Dværggalakser kaster lys over mørkt stof

Den første observation af klyngede dværggalakser understøtter en førende teori om, hvordan store galakser som vores Mælkevej dannes, og hvor mørkt stof binder dem, sagde forskere mandag.

Teoretiseret, men aldrig set, de medfølgende galakser blev opdaget ved hjælp af den største optiske undersøgelse af nattehimlen, der nogensinde er udarbejdet, de rapporterede i journalen Natur astronomi .

Syv klynger af tre-til-fem galakser er hver 10 til 1, 000 gange mindre end Mælkevejen.

I modsætning til vores hjemmegalakse, alle er for længst holdt op med at føde nye stjerner.

"Vi har en mistanke om, at disse grupper er gravitationsbundne og dermed i sidste ende vil smelte sammen og danne en større, mellemmasse galakse, "sagde hovedforfatter Sabrina Stierwalt, en astrofysiker ved National Radio Astronomy Observatory i Charlotteville, Virginia.

Resultaterne kaster lys over flere store spørgsmål om, hvordan strukturer som galakser dannedes i det tidlige univers, fortalte hun til AFP.

En ledende teori forudsiger, at efter Big Bang for omkring 13,7 milliarder år siden, mindre ting sat sammen for at danne større.

Men der har været frustrerende få observationsbeviser for sådanne fusioner, der forekommer i en skala så lille som dværggalakser, Stierwalt forklarede.

En grund er, at dværggalakser er svære at se. Kun to - kendt ved de magellanske skyer - er synlige for det blotte øje.

For et årti siden, ikke mere end et dusin var blevet identificeret af astronomer.

Og selvom større teleskoper gjorde deres opdagelse almindelig, de fundet var enten isolerede "markdværge, "eller" satellitdværge "bliver kannibaliseret af større galakser.

"Uafhængige grupper af kun lavmassegalakser - som dem vi fandt - afslører en mulig dannelsesmekanisme for større galakser som vores Mælkevej, " sagde Stierwalt.

Klyngerne er mellem 200 millioner og 650 millioner lysår væk fra Jorden.

"Det lyder af meget, men det er relativt nærliggende givet universets enorme størrelse, " hun sagde.

Jagt på mørkt stof

Forskerne opdagede galakserne ved at kæmme gennem et massivt bibliotek af stjernekort udarbejdet under et projekt kendt som Sloan Digital Sky Survey, offentliggjort i 2008 og opgraderet regelmæssigt siden.

Holdet brugte derefter teleskoper - herunder et ved Apache Point Observatory i New Mexico, og Walter Baade-teleskopet ved Los Campanas-observatoriet i Chile - for at bekræfte deres resultater.

Dværgklynger er også naturlige laboratorier til bedre at forstå det mystiske stof kendt som mørkt stof, tænkte at tegne sig for en fjerdedel af universet, undersøgelsen fandt.

Formentlig sammensat af ukendte subatomære partikler, mørkt stof kan kun udledes gennem dets tyngdekraft på andre genstande i rummet.

Synligt stof – alt hvad vi kan røre ved og se – omfatter omkring fem procent af universet.

Dværggalakser er dobbelt interessante i søgen efter at forstå mørkt stof.

Sammenlignet med større galakser, "de har en tendens til at have meget mere mørkt stof, "forklarede Stierwalt.

Dens tyngdekraft holder klyngerne sammen.

Og fordi de er ældre, disse dværggalakser har også meget lidt "affald" såsom gas og støv, og dermed er uhindrede jagtområder for mørkt stof.

Nogle astronomer leder efter dette undvigende stof ved hjælp af gamma-stråledetekteringsteleskoper, på teorien om, at mørkt stof partikler kan producere gammastråler, når de henfalder eller udsletter hinanden i rummet.

© 2017 AFP