NASA-forsker undersøger, om solstorme forårsager stranding af dyr

Et mangeårigt mysterium blandt havbiologer er, hvorfor ellers sunde hvaler, delfiner, og marsvin - samlet kendt som hvaler - ender med at blive strandet langs kystområder verden over. Kan alvorlige solstorme, som påvirker Jordens magnetfelter, være at forvirre deres indre kompas og få dem til at fare vild?

Selvom nogle har postuleret denne og andre teorier, ingen har nogensinde iværksat en grundig undersøgelse for at afgøre, om der eksisterer et forhold - indtil nu. NASA heliofysiker Antti Pulkkinen, der arbejder på agenturets Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, har samarbejdet med det føderale Bureau of Ocean Energy Management, eller BOEM, og Den Internationale Fond for Dyrevelfærd, eller IFAW, for at afgøre, om der findes et link.

Strandinger forekommer rundt om i verden, involverer så få som tre til så mange som flere hundrede dyr pr. begivenhed. Selvom det er et globalt fænomen, sådanne strandinger har en tendens til at ske oftere i New Zealand, Australien, og Cape Cod, Massachusetts, sagde projektsamarbejdspartner Katie Moore, direktør for IFAW's globale Animal Rescue Program. Hovedkvarter i Yarmouth Port, Massachusetts, IFAW opererer i 40 lande, redning af dyr og fremme af bevaring for at sikre et sikkert levested for dyrelivet.

"Disse steder deler nogle nøglekarakteristika, såsom geografi, let skrånende strande, og finkornet sediment, som vi tror alle spiller en rolle i disse begivenheder, " hun sagde.

Skæve kompasser

En anden mulighed er, at disse dyrs indre kompasser på en eller anden måde er skæve af menneskers brug af multi-beam ekkolod og andet ekkolodsudstyr, der bruges til at kortlægge havbunden eller lokalisere potentielle fiskesteder, for blot at nævne nogle få applikationer.

"Imidlertid, disse menneskeskabte påvirkninger forklarer ikke de fleste af strandingerne, sagde Pulkkinen, en ekspert i rumvejr og dets effekt på Jorden. "Teorier om årsagen omfatter magnetiske anomalier og meteorologiske begivenheder, såsom ekstrem tidevand under en nymåne og kyststorme, som menes at desorientere dyrene. Det er blevet spekuleret i, at på grund af den mulige magnetfeltføling, som disse dyr bruger til at navigere, magnetiske anomalier kan være i det mindste delvist ansvarlige."

Ja, magnetiske anomalier, der opstår, når solens korona sender gigantiske bobler af ladede partikler ud i solsystemet, kan give problemer for satellitter og elnet, der kredser om jorden, når de smækker ind i jordens beskyttende magnetosfære. Det er muligt, at de kan påvirke dyr, såvel, sagde Pulkkinen.

"Den type data, som Antti har akkumuleret, sammen med de omfattende strandingsdata til vores rådighed, vil give os mulighed for at foretage den første strenge analyse for at teste mulige forbindelser mellem hvalmassestrandinger og rumvejrsfænomener, " sagde Desray Reeb, en marinbiolog ved BOEMs hovedkvarter i Sterling, Virginia. Reeb henvendte sig til Pulkkinen om at iværksætte en forskningsindsats efter at have hørt hans præsentation om rumvejr i juni 2015.

Massiv data-mineindsats

Med finansiering fra BOEM og NASA's Science Innovation Fund, Pulkkinen og hans samarbejdspartnere udfører en massiv data-mining-operation. Holdet vil analysere NASAs store databaser over rumvejr, herunder feltoptagelser og rumobservationer, og stranding af data indsamlet af BOEM og IFAW.

"Vi anslår, at optegnelser i størrelsesordenen hundredvis af hvalmassestrandinger vil være tilgængelige for undersøgelse, hvilket gør vores analyser statistisk signifikante, " sagde Pulkkinen. "Vi forventer derfor, at vi vil være i stand til pålideligt at teste hypotesen. Indtil nu, der har været meget lidt kvantitativ forskning, bare en masse spekulationer, Pulkkinen fortsatte. "Det, vi skal gøre, er at kaste koldt, hårde data på dette. Det er et langvarigt mysterium, og det er vigtigt, at vi finder ud af, hvad der foregår."

Holdet forventer at afslutte undersøgelsen inden udgangen af ​​september og offentliggøre sine resultater i en videnskabelig, fagfællebedømt tidsskrift. Skulle undersøgelsen afsløre en statistisk sammenhæng, teammedlemmer sagde, at resultaterne ikke nødvendigvis indebærer en årsagssammenhæng. Imidlertid, det ville give den første grundige undersøgelse af denne hypotese og tilbyde det første skridt hen imod at afgøre, om den er korrekt.

"Gem flere dyr"

"Resultaterne af denne undersøgelse vil være informative for forskere, strandende netværksarrangører, ressourcebureauer og regulerende agenturer, " sagde Reeb. "Hvis vi forstår forholdet mellem de to, vi kan muligvis bruge observationer af solstorme som en tidlig advarsel om potentielle strandinger, " tilføjede Moore, som sagde, at hun "med det samme var opsat" på at blive involveret i undersøgelsen. "Dette ville gøre det muligt at strande respondere i globale hotspots, og virkelig rundt om i verden, at være bedre forberedt til at reagere, dermed mulighed for at redde flere dyr."