NASAs OSIRIS-REx begynder jord-trojanske asteroidesøgning

Et NASA-rumfartøj begynder torsdag sin søgen efter en gådefuld klasse af nær-Jorden-objekter kendt som Jord-Trojanske asteroider. OSIRIS-REx, i øjeblikket på en to-årig udrejse til asteroiden Bennu, vil bruge næsten to uger på at lede efter beviser for disse små lig.

Trojanske asteroider er fanget i stabile gravitationsbrønde, kaldet Lagrange-punkter, som går forud for eller følger en planet. OSIRIS-REx rejser i øjeblikket gennem Jordens fjerde Lagrange-punkt, som er placeret 60 grader foran i jordens kredsløb om solen, omkring 90 millioner miles (150 millioner kilometer) fra vores planet. Missionsholdet vil bruge denne lejlighed til at tage flere billeder af området med rumfartøjets MapCam-kamera i håbet om at identificere jord-trojanske asteroider i regionen.

Selvom videnskabsmænd har opdaget tusindvis af trojanske asteroider, der ledsager andre planeter, kun en jord-trojaner er blevet identificeret til dato, asteroide 2010 TK7. Forskere forudsiger, at der burde være flere trojanske heste, der deler Jordens kredsløb, men de er svære at opdage fra Jorden, da de dukker op nær solen i Jordens horisont.

"Fordi Jordens fjerde Lagrange-punkt er relativt stabilt, det er muligt, at rester af det materiale, der byggede Jorden, er fanget i det, " sagde Dante Lauretta. "Så denne søgning giver os en unik mulighed for at udforske Jordens oprindelige byggesten."

Eftersøgningen begynder i dag og fortsætter til og med den 20. februar. På hver observationsdag, rumfartøjets MapCam-kamera vil tage 135 undersøgelsesbilleder, som vil blive behandlet og undersøgt af missionens billeddannende forskere ved University of Arizona, Tucson. Studieplanen indeholder også muligheder for MapCam at afbilde Jupiter, flere galakser, og hovedbælteasteroiderne 55 Pandora, 47 Aglaja og 12 Victoria.

Uanset om holdet opdager nogen nye asteroider eller ej, søgningen er en gavnlig øvelse. Operationerne involveret i at søge efter jord-trojanske asteroider minder meget om dem, der kræves for at søge efter naturlige satellitter og andre potentielle farer omkring Bennu, når rumfartøjet nærmer sig sit mål i 2018. At være i stand til at øve disse missionskritiske operationer på forhånd vil hjælpe OSIRIS- REx-teamet reducerer missionsrisikoen, når rumfartøjet ankommer til Bennu.