Exoplanets 101:Leder efter liv ud over vores solsystem

Syv jordlignende planeter, der kredser om en lille stjerne i vores galakse kaldet Trappist-1, afsløret onsdag, er de seneste - og uden tvivl de mest spektakulære - i en række af exoplanetopdagelser, der går 20 år tilbage.

Hermed en baggrundsbog om søgen efter liv ud over horisonten i vores solsystem.

Hvad er en exoplanet?

Enkel:enhver planet uden for vores solsystem.

Den første exoplanet blev opdaget i 1995, men antallet er eksploderet i de sidste par år. En nylig statistisk undersøgelse anslog, at der er en billion i vores galakse alene.

I dag, ifølge en oversigt fra NASA, der er 3, 449 kendte exoplaneter.

Af disse, 1, 264 er såkaldte isgiganter, 1, 043 er gasgiganter, og 781 er "superjord" med masser mange gange højere end den sten, vi kalder hjem.

Inden onsdagens annoncering, astronomer havde kun opdaget 348 mindre terrestriske planeter med jordlignende masse, og af dem kun en håndfuld i en "tempereret" zone, der ville tillade tilstedeværelsen af ​​flydende vand - en nøgleingrediens for livet (som vi kender det).

Hvordan opdages exoplaneter?

Der er flere måder at finde planeter, der ikke kan observeres direkte, ifølge NASA.

WOBBLE SE - Dette involverer at lede efter ændringer i farvespektret, der udsendes af en stjerne på grund af tyngdekraften fra en eller flere usynlige planeter.

Hvis disse mønstre er regelmæssige og cykliske, svarende til en lille slingre i stjernen, chancerne er, at de er forårsaget af en planet. Også kaldet radial hastighed, sådan er en anden eksoplanet, Proxima b, blev opdaget sidste år. Exoplaneter fandt denne måde:17,6 procent.

SKYGGESØG - Når en planet passerer direkte mellem sin stjerne og en observatør - en astronom, der kigger gennem et teleskop, eller en satellit i rummet - det dæmper stjernens lys med en lille, men målbar mængde. Denne såkaldte "transit"-metode har været den mest succesfulde hidtil - NASAs Kepler-rumfartøj brugte den til at finde tusindvis af kandidatplaneter fra 2009 til 2013. Det er klart, hvis en planet tilfældigvis ikke er på samme plan som stjernen OG observatøren, det virker ikke. Exoplaneter-herunder de syv kredsløbende Trappist-1-fandt denne måde:79 procent.

BILLEDPRODUCERING - At tage et billede af en exoplanet foran sin stjerne er noget som at prøve at fotografere et mikroskopisk støvkorn på en glødende pære. Men ved at fjerne stjernens blændende blænding, astronomer kan fange et billede, en metode kaldet direkte billeddannelse. Kun en lille brøkdel af fjerne planeter er blevet opdaget på denne måde:1,2 procent.

BJÆLKEBØJNING - I en anden teknik, lys fra en fjern stjerne bøjes og fokuseres af tyngdekraften, når en planet i kredsløb passerer mellem stjernen og Jorden.

Kaldes gravitationsmikrolinsering, planetens tyngdekraft og stjernefokus lysstråler fra den fjerne planet på en observatør på samme måde som et forstørrelsesglas fokuserer solens lys på en lillebitte, lyspunkt. Kun en håndfuld exoplaneter er fundet ved hjælp af denne metode.

Hvilke forhold understøtter livet?

Det afhænger af, hvad meningen med "livet" er!

For livet, som vi kender det, flydende vand er en vigtig ingrediens. Af de hidtil fundet exoplaneter, imidlertid, kun en håndfuld er i en "tempereret" zone i forhold til deres stjerne:ikke så varmt, at vandet fordamper, ikke så koldt, at det fryser klippefast.

Livet på Jorden er også ufatteligt uden en atmosfære, indeholdende i vores tilfælde den ilt, vi skal bruge for at overleve. En atmosfære beskytter også dyrearter især mod at beskadige højenergistråling fra solen-ultraviolet og røntgenstråler.

Men da vi endnu ikke engang ved, hvordan livet opstod på Jorden, det er også muligt, at levende væsner andre steder i universet kunne overleve og trives under forhold, der ville være dødelige for vores ømfodede arter.

© 2017 AFP