Hvorfor Virgin Orbits nye præsident er ikke bekymret for en boble på det lille satellitmarked

Det lader til, at alle vil have deres egen sværm af små satellitter.

SpaceX, OneWeb, Boeing Co. og andre virksomheder har foreslået at sætte konstellationer af små satellitter i lavt kredsløb om Jorden, som kunne give større internetadgang i tidligere svært tilgængelige områder af kloden.

Takket være teknologiske fremskridt, omkostningerne ved at udvikle og opsende satellitter er faldet til det punkt, hvor selv nogle skoler har råd til at sende deres egne videnskabelige missioner ud i rummet.

Den lille satellit-boom har også sat gang i udviklingen af ​​nye lanceringsmetoder. Tidligere på måneden Richard Bransons Virgin Galactic rumturismevirksomhed udsprang sin virksomhed til opsendelse af små satellitter, Virgin Orbit. Virgin Orbit udvikler LauncherOne, en raket, der vil falde fra vingen på en modificeret 747 og føre satellitter ud i rummet.

Los Angeles Times talte med Dan Hart, præsident for Virgin Orbit, om det nye marked. Hart var tidligere vicepræsident for regeringens satellitsystemer hos Boeing, hvor han også arbejdede på rumfærgeprogrammet og Delta-lanceringssystemet.

Her er en redigeret version af interviewet.

Q:Hvor små er disse satellitter?

A:Du taler om alt fra en skoæske, til en mikrobølgeovn, til måske en stor vaskemaskine eller lille køleskab størrelse.

De store geosynkrone satellitter er på størrelse med minivans, eller en lille bus, eller måske en lille bil.

Q:Hvorfor er virksomheder i stigende grad interesserede i at opsende og drive små satellitter?

A:Jeg tror, ​​det hele følger en generel progression af forventninger, som vi har til kommunikation og billeddannelse. Vi ser, at vi kan bygge og opsende små satellitter meget billigere for at dække nye applikationer, og vi kan opdatere dem, efterhånden som teknologien ændrer sig hvert andet til tredje år.

Den gamle økonomi i geosynkron er, at du bygger en stor satellit, det er dyrt, du vil have det til at vare længe, så du lægger mange penge i det ... og du håber, det varer 15 til 20 år.

Q:Hvordan er udviklingen af ​​små-satellit løfteraketter som LauncherOne forskellig fra udviklingen af ​​større raketter, som det Delta, du tidligere har arbejdet på?

A:Produktionsteknologier og designteknologier har udviklet sig betydeligt i løbet af de sidste fem, 10, 20 år. Og i komposit- (materialer) og fremdriftssystemer ... har der været store fremskridt, som har hjulpet os med at forbedre produktions- og lanceringsomkostningerne.

Spørgsmål:Hvilken slags processer har du brug for på plads for effektivt at lave overkommelige små-satellit launchers?

A:Det er en kombination af ny teknologi, og ærligt, hvad der virkelig vil reducere omkostningerne ved lancering er en stabil, vedvarende rate.

Det, der sker med hele denne revolution med lavt kredsløb om Jorden, der foregår på markedet, er, at der virkelig er et løfte, vi ser for et væld af forskellige store konstellationer til rumfartøjer i lavt kredsløb om Jorden. Og at den ene vil fodre den anden.

Q:Hvad er fordelen ved at opsende satellitter fra under et fly?

A:Vi har stor fleksibilitet. Vi kan gå ud over havet og sende det over en lang række vinkler og virkelig få skræddersyede baner til vores kunder. Og vi har ikke et stort affyringsrampe-setup, som vi skal rense og istandsætte.

Spørgsmål:En række af disse netværk blev foreslået i 1990'erne, og mange lykkedes i sidste ende ikke at komme af jorden. Er du bekymret for, at dagens konstellationsforslag kan møde samme skæbne?

A:Ikke rigtig, fordi der virkelig er en del mere momentum her, og teknologien er så anderledes. Så det, vi ser, er virkelig bevispunkter, der allerede er i kredsløb fra en række virksomheder, der allerede opererer et relativt stort antal små satellitter.

Der var nogle modige spillere tilbage i slutningen af ​​90'erne og begyndelsen af ​​2000'erne, som jeg tror havde slået sporet. Nu har teknologien virkelig udviklet sig til, hvor der ikke er nogen tvivl om, at kommunikation (og) fjernmålingsfunktioner kan leveres meget omkostningseffektivt fra lavt kredsløb om Jorden.

©2017 Los Angeles Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.