Overvågning af astronauters lungesundhed

Astronauter i rummet er værdifulde kilder til videnskabelige data. Forskere indsamler blod- og urinprøver for at forstå, hvilke effekter det har på deres kroppe at leve i vægtløshed. For et eksperiment, efterforskere er interesserede i deres åndedræt.

Karolinska Institutet i Stockholm, Sverige, analyserer astronauters udåndingsluft for at undersøge lungesundheden. Resultaterne har indtil videre været betagende.

Et pust af trykluft

Airway Monitoring-eksperimentet måler niveauet af nitrogenoxid i astronauters lunger, et naturligt forekommende molekyle produceret i lungerne for at hjælpe med at regulere blodgennemstrømningen. Små mængder er normalt, men overskydende niveauer indikerer luftvejsbetændelse forårsaget af miljøfaktorer såsom støv og forurenende stoffer eller sygdomme som astma.

Ombord på stationen, astronauter trækker vejret i en analysator ved normalt tryk og i det reducerede tryk fra Quest-luftslusen - svarende til trykket i fremtidige levesteder på Mars og månekolonier. Målingerne sammenlignes derefter med dem, der blev taget før flyvning.

Eksperimentet begyndte med ESA-astronaut Samantha Cristoforetti i 2015 og har testet seks astronauter indtil videre, sigter mod at afslutte med flere astronauter i 2020.

De foreløbige resultater er overraskende. Mens nitrogenoxidniveauerne var lavere under astronauternes ophold i rummet, som forventet, de fandt ud af, at niveauerne oprindeligt faldt lige før flyvning. Forskere er endnu ikke sikre på, hvorfor det er tilfældet.

Men de lavere nitrogenoxidniveauer i astronauternes lunger betyder, at forskere er nødt til at nulstille det niveau, der anses for at være "sundt" til rumflyvning.

Hvis det, der betragtes som et normalt niveau af nitrogenoxid hos mennesker på Jorden, faktisk kunne være et tegn på luftvejsbetændelse for astronauter i rummet, forskere har en mere præcis standard, hvorfra de kan udføre yderligere forskning om lungesundhed i rummet.

Disse oplysninger er nøglen til at sikre sundhed og sikkerhed for astronauter på længere missioner længere fra Jorden. At forstå virkningerne af vægtløshed og reduceret pres på luftvejssundheden giver os mulighed for at løse fremtidige problemer. Dette vil igen hjælpe rumforskere med at overvåge, diagnosticere og behandle lungebetændelse under rumflyvning.

For nu, data fra de resterende astronautdeltagere er nødvendige, før der kan drages endelige konklusioner. Men, samlet set, forskere har en bedre forståelse af lungerne, der vil gå langt i retning af at udvikle bedre diagnostiske værktøjer til luftvejssygdomme hos patienter på Jorden.