Astronom opdager supernova i Fireworks Galaxy

Den 13. maj 2017, Patrick Wiggins, offentlig opsøgende underviser for University of Utah's Department of Physics &Astronomy, og NASA solsystem ambassadør i Utah, opdagede noget usædvanligt på himlen. Han så på spiralgalaksen NGC 6946, kendt som fyrværkeri galaksen, i Cygnus-stjernebilledet over 22 millioner lysår væk fra sit teleskop i hans hjem nær Erda, Utah. Han lagde mærke til et lyspunkt, som han ikke havde set før. Ved at sammenligne, hvad han så med tidligere fotografier taget af den samme galakse, han indså, at han var vidne til en stjerne eksplodere. Han havde lige opdaget en supernova.

Opkaldt SN 2017eaw, Wiggins' opdagelse blev bekræftet den 14. maj af to eksperter i supernovaer; Subo Dong ved Peking University, og Krzysztof Z. Stanek fra Ohio State University.

Når en stjerne bliver supernova, det er en af ​​de største, mest imponerende astronomiske begivenheder i rummet. En supernova opstår, når en massiv stjerne kollapser i en strålende eksplosion, der kan overstråle hele galakser. Dette kan ske på to måder; når en mindre stjerne brænder igennem sit atombrændsel, kernen mister energien til at skubbe mod tyngdekraften, der ubønhørligt trækker stjernen indad. Hvis den svækkede stjerne får masse fra en stjerne, der kredser i nærheden, kernen vil kollapse på grund af den overvældende gravitationskraft i en begivenhed kaldet en Type I Supernova. Når en massiv stjerne mange gange større end vores egen sol løber tør for atombrændsel, stjernens kerne kollapser fra sine egne svimlende gravitationskræfter og eksploderer i en Type II Supernova. I begge tilfælde disse supernovaer er forbløffende lyse i en periode – lyse nok til at blive set af både amatører og professionelle astronomer – indtil de bruger deres energi, og lyset begynder at falme i løbet af de næste par måneder.

SN 2017eaw er blevet bekræftet at være en Type II supernova. Dette er den tredje supernova-opdagelse for Wiggins. I 2015 han opdagede SN 2015Q i NGC 3888 galaksen i Ursa Major, og i 2014 opdagede han uafhængigt supernova SN 2014G, sammen med Koichi Itagaki i Japan.

Ud over, Wiggins har opdaget en lang række astronomiske begivenheder i rummet, inklusive en asteroide i 2008, som Den Internationale Astronomiske Union kaldte Univofutah, på Wiggins' anmodning, for at hædre University of Utah. Wiggins' arbejde har givet ham mange anerkendelser, herunder den prestigefyldte Distinguished Public Service Medal, NASAs højeste civile hæder. Du kan møde Wiggins og resten af ​​Phun med fysikforskere i frie dage på Natural History Museum of Utah.