Kæmpe-ringet planet sandsynligvis årsag til mystiske stjerneformørkelser

En kæmpe gasplanet - op til halvtreds gange massen af ​​Jupiter, omkranset af en ring af støv – suser sandsynligvis rundt om en stjerne mere end tusinde lysår væk fra Jorden, ifølge ny forskning fra et internationalt hold af astronomer, ledet af University of Warwick.

Hugh Osborn, en forsker fra Warwick's Astrophysics Group, har identificeret, at lyset fra denne sjældne unge stjerne regelmæssigt blokeres af et stort objekt - og forudsiger, at disse formørkelser er forårsaget af kredsløbet om denne endnu uopdagede planet.

Ved at bruge data fra vidvinkelsøgningen efter planeter (WASP) og Kilodegree Extremely Little Telescope (KELT), Osborn og andre forskere fra Harvard University, Vanderbilt University, og Leiden Observatory analyserede femten år af stjernens aktivitet.

"Vi fandt et hint om, at dette var et interessant objekt i data fra WASP-undersøgelsen, " sagde Hugh Osborn, hovedforfatter, der opdagede den usædvanlige lyskurve, "men det var ikke før vi fandt et sekund, næsten identisk formørkelse i KELT-undersøgelsesdataene, som vi vidste, at vi havde noget særligt."

De opdagede, at hvert andet og et halvt år, lyset fra denne fjerne stjerne - PDS 110 i Orion-stjernebilledet, som har samme temperatur og lidt større end vores sol - reduceres til tredive procent i omkring to til tre uger. To bemærkelsesværdige formørkelser observeret var i november 2008 og januar 2011.

"Det spændende er, at under begge formørkelser ser vi lyset fra stjernen ændre sig hurtigt, og det tyder på, at der er ringe i det formørkende objekt, men disse ringe er mange gange større end ringene omkring Saturn, " siger Leiden-astronom Matthew Kenworthy.

Forudsat at dykkene i stjernelys kommer fra en planet i kredsløb, den næste formørkelse forventes at finde sted i september i år - og stjernen er lys nok til, at amatørastronomer over hele verden vil være i stand til at overvære den og indsamle nye data. Først da vil vi være sikre på, hvad der forårsager de mystiske formørkelser.

Hvis bekræftet i september, PDS 110 bliver det første gigantiske ringsystem, der har en kendt omløbsperiode.

"Septembers formørkelse vil lade os studere den indviklede struktur omkring PDS 110 i detaljer for første gang, og forhåbentlig bevise, at det, vi ser, er en kæmpe exoplanet og dens måner i dannelsesprocessen, " kommenterer Hugh Oborn.

Forskerne foreslår, at der kan dannes måner i den beboelige zone omkring PDS 110 - hvilket peger på muligheden for, at liv kunne trives i dette system.

Formørkelserne kan også bruges til at opdage betingelserne for at danne planeter og deres måner på et tidligt tidspunkt i en stjernes liv, giver et unikt indblik i dannelsesprocesser, der skete i vores solsystem.

Forskningen, 'Periodic Eclipses of the Young Star PDS 110 opdaget med WASP og KELT fotometri', skal offentliggøres i Månedlige meddelelser fra Royal Astronomical Society .