NASA holder nøje øje med små blinde passagerer

Hvor end du finder folk, du finder også bakterier og andre mikroorganismer. Den Internationale Rumstation er ingen undtagelse.

Det er generelt ikke et problem. For én ting, rumstationen holdes renere end mange miljøer på Jorden. Rutinemæssige rengøringsaktiviteter er inkluderet i astronautens opgaveplaner. Gods sendt til stationen, og de køretøjer, der bærer det, gennemgå en streng renseproces og overvågning for mikroorganismer før lancering. Besætningsmedlemmer, der er tilknyttet rumstationen, tilbringer 10 dage i karantæne før flyvningen.

For en anden, videnskabsmænd overvåger regelmæssigt det indre af dette og andre rumfartøjer, en proces, der startede med Apollo-missionerne.

"En gang hver tredje måned, vi prøver fra to steder i hvert modul i det amerikanske segment af stationen, " siger Mark Ott, en mikrobiolog ved Johnson Space Center i Houston. Roscosmos, den russiske rumfartsorganisation, overvåger sine segmenter. Prøver opsamlet fra overflader og fra luften dyrkes på plader indeholdende et vækstmedium, en specifik for bakterier og en anden for svampe. Disse plader vender tilbage til jorden, og videnskabsmænd identificerer hver organisme, der vokser på dem.

Drikkevand på stationen behandles på samme måde som det vand, vi drikker på Jorden for at dræbe og forhindre mikroorganismer i at vokse. Regelmæssig overvågning holder også øje med stationens drikkevandssystem. Årevis, videnskabsmænd udførte denne overvågning en gang om måneden, men prøverne blev ved med at vende tilbage så rene, at tidsplanen blev ændret til en gang hver tredje måned. Astronauternes drikkevand er, mikrobiologisk set, renere end næsten alt, hvad de drikker på Jorden, siger Ott.

Denne miljøovervågning er drevet af ISS' medicinske krav, og har konsekvent vist, at rumstationen indeholder de samme typer mikroorganismer, der almindeligvis findes i de fleste kontorer og hjem her på Jorden. Mikroorganismer findes overalt, men meget få typer er medicinsk signifikante, eller i stand til at gøre nogen syg under de rette omstændigheder. Lægepersonalet holder et særligt skarpt øje med dem, selvom, og når der dukker op, rumstationen får en mere grundig rengøring end normalt.

Ott tilføjer, at den blotte tilstedeværelse af sådanne mikroorganismer udgør en lille risiko for astronauternes helbred.

"Det kan være noget, der typisk findes i et badeværelse, for eksempel, men som du ikke vil have i et kontorlokale, " han siger.

Endelig, en mikroorganisme fundet på stationen kan i første omgang ligne noget risikabelt, men, ved nærmere undersøgelse, vise sig at være en lidt anden type. NASA-forskere bruger DNA til at identificere specifikke mikroorganismer, men det kan stadig være svært at skelne mellem nært beslægtede arter.

Det var tilfældet med en nylig undersøgelse, ledet af Kasthuri Venkateswaran fra NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, der bekræftede 11 bakteriestammer, der tilhører det, mikrobiologer kalder Bacillus anthracis, cereus, thuringiensis gruppe, eller Bacillus cereus gruppe, der tidligere var blevet rapporteret i 2014. Mens denne store familie af mikrober omfatter nogle dårlige insekter, Bacillus er ekstremt almindelig på Jorden og omkring mennesker, så det er ikke usædvanligt at finde denne type bakterier på rumstationen. Ved hjælp af DNA-hybridisering, forskere identificerede individuelle arter i prøverne og, mens nogle var tæt på Bacillus anthracis-typen, de havde ikke de fysiske egenskaber eller de toksinproducerende plasmider, der var nødvendige for at betragte dem som en potentiel risiko. Der udføres fortsat forskning for at forstå, hvilke organismer der vokser på rumstationen.

Der har været mange undersøgelser af det mikrobielle miljø på rumstationen. Disse undersøgelser bruger ofte forskellige teknikker og har andre formål end den påkrævede miljøovervågning udført af NASA, men kan understøtte målene for det program.

"Vi burde undersøge nye og anderledes måder at overvåge rumfartøjer for mikroorganismer, " siger Ott. "Men vi skal være forsigtige, når vi fortolker resultaterne. NASA har og fortsætter med at overvåge sine rumfartøjer og er fortsat overbevist om, at disse køretøjer, inklusive rumstationen, give et sikkert og sundt miljø for astronauter."

Denne undersøgelse, der har været i gang siden 2013, Undersøgelse af indvirkningen af ​​langsigtede rumrejser på astronauternes mikrobiom, Mikrobiom for kort, undersøger, hvordan rumrejser påvirker det menneskelige immunsystem og et individs mikrobiom, som er samlingen af ​​mikrober, der lever i og på den menneskelige krop til enhver tid. Forskere vil tage periodiske prøver fra forskellige dele af astronauternes kroppe og fra stationen til analyse tilbage på Jorden.

Ud over, NASA og Sloan Foundation samarbejdede for nylig om et program til støtte for forskning i mikrobiomet i det byggede miljø, eller det mikrobielle økosystem i menneskeskabte miljøer - i dette tilfælde, rumstationen. I april, fem post-doktorale stipendier blev tildelt for eksperimenter med brug af NASAs arkiv med mere end et årti af mikrober indsamlet fra NASA-modulerne på rumstationen. Disse eksperimenter vil forbedre forståelsen af, hvordan mikrobielle samfund koloniserer, tilpasse og udvikle sig på rumstationen, bidrager til dens fortsatte brug såvel som til fremtidige rumudforskningskøretøjer.

For når mennesker går til rummet, mikroorganismer går med os.