New Horizons næste mål er lige blevet meget mere interessant

Kunne det næste forbiflyvningsmål for NASAs New Horizons-rumfartøj faktisk være to mål?

New Horizons videnskabsmænd ser efter at besvare det spørgsmål, mens de sorterer gennem nye data indsamlet om det fjerne Kuiper Belt-objekt (KBO) 2014 MU69, som rumskibet vil flyve forbi den 1. januar, 2019. Den forbiflyvning vil være den fjerneste i rumforskningens historie, en milliard miles ud over Pluto.

Den gamle KBO, som er mere end fire milliarder miles (6,5 milliarder kilometer) fra Jorden, passerede foran en stjerne den 17. juli, 2017. En håndfuld teleskoper indsat af New Horizons-teamet i en fjern del af Patagonien, Argentina var på det rigtige sted på det rigtige tidspunkt for at fange sin flygtige skygge - en begivenhed kendt som en okkultation - og var i stand til at fange vigtige data for at hjælpe planlæggere af missions forbiflyvning med bedre at bestemme rumfartøjets bane og forstå størrelsen, form, kredsløb og miljø omkring MU69.

Baseret på disse nye okkultationsobservationer, teammedlemmer siger, at MU69 måske ikke er et ensomt sfærisk objekt, men har mistanke om, at det kunne være en "ekstrem prolate sfæroid" - tænk på en tynd fodbold - eller endda et binært par. Den mærkelige form har fået forskere til at tro, at to kroppe kan kredse meget tæt sammen eller endda røre ved hinanden - hvad der er kendt som en tæt eller kontakt binær - eller måske observerer de en enkelt krop med en stor del taget ud af den. Størrelsen af ​​MU69 eller dens komponenter kan også bestemmes ud fra disse data. Det ser ud til ikke at være mere end 30 kilometer langt, eller, hvis en binær, hver omkring 9-12 miles (15-20 kilometer) i diameter.

"Dette nye fund er simpelthen spektakulært. Formen på MU69 er virkelig provokerende, og kunne betyde endnu en første gang for New Horizons, der går til et binært objekt i Kuiperbæltet, " sagde Alan Stern, mission hovedforsker fra Southwest Research Institute (SwRI) i Boulder, Colorado. "Jeg kunne ikke være mere tilfreds med okkultationsresultaterne, som lover en videnskabelig bonanza for forbiflyvningen."

Stjerneokkultationsbegivenheden den 17. juli, der indsamlede disse data, var den tredje af et historisk sæt af tre ambitiøse okkultationsobservationer for New Horizons. Holdet brugte data fra Hubble Space Telescope og European Space Agencys Gaia-satellit til at beregne og lokalisere, hvor MU69 ville kaste en skygge på Jordens overflade. "Begge disse rumsatellitter var afgørende for succesen med hele okkultationskampagnen, " tilføjede Stern.

sagde Marc Buie, New Horizons medforsker, der ledede observationskampagnen, "Disse spændende og gådefulde resultater har allerede været nøglen til vores missionsplanlægning, men føj også til mysterierne omkring dette mål, der fører ind i New Horizons møde med MU69, nu er der mindre end 17 måneder tilbage."

Denne historie er genudgivet med tilladelse fra NASAs Astrobiology Magazine. Udforsk Jorden og videre på www.astrobio.net.