Her er planen for et globalt ildkugleobservatorium - og hvorfor vi har brug for et

Klare stjerneskud er et af naturens store vidundere. Ligesom den på hovedbilledet, som var synlig fra Devon i det sydvestlige England i juni, disse ildkugler er forårsaget af rumsten, der rammer Jordens atmosfære. Friktionen tvinger dem til at bremse, producerer en enorm mængde varme på samme tid. Hvis stenen er stor nok, et fragment vil overleve denne brændende overgang og falde til Jorden som en meteorit.

Planetforskere studerer disse klipper for at udtrække spor om, hvordan vores solsystem blev dannet. Men dette arbejde kompliceres af det faktum, at vi ikke ved, hvor i solsystemet de fleste af Jordens 50, 000 eller deromkring meteoritter kom fra.

For at forbedre denne situation, du skal bestemme en ny ildkugles bane, når den bryder jordens atmosfære. Det betyder at observere det fra flere vinkler. Du vil så ideelt set genvinde meteoritten, før vejret ændrer prøvens kemi - normalt i den første regnbyge. Et nyt netværk af kameraer er ved at blive oprettet i Storbritannien for at hjælpe i denne bestræbelse, fase to af et globalt netværk, der startede for fem år siden i Australien.

Ildkuglejagt

Meteoritter ankommer fra det ydre rum hele tiden. Omkring 50 tons udenjordisk materiale kommer ind i Jordens atmosfære hvert år. De fleste er partikler på størrelse med sand, kendt som kosmisk støv, inklusive størstedelen af ​​Perseid-meteorregn, der fandt sted tidligere i august.

Men selv over et relativt lille område som Storbritannien, omkring 20 meteoritter af en søgbar størrelse lander hvert år - hvilket Devon-ildkuglen var et godt eksempel på. De fleste vejer knap 10 g, på størrelse med en sekssidet terning. To eller tre bliver større; normalt op til et kilogram i masse eller på størrelse med en tennisbold.

Dette er kun en rest af de 6, 000 til 20, 000 meteoritter i samme størrelsesinterval, som vi hvert år ser i verdens landmasse som helhed. Men at observere og finde disse er stadig ingen ringe bedrift. Til dato, kun omkring 30 meteoritter er blevet fundet efter deres ildkugle blev observeret. Dette har for det meste været gennem fjernkameranetværk, herunder i Canada, Frankrig, Tjekkiet, Finland og Australien.

Sådanne netværk afbilder konstant nattehimlen over et enormt område, som er ideel til at spore baner tilbage til rummet og hurtigt nå landingsstedet. Jeg plejede at arbejde som forsker for Desert Fireball Network i Australien. Siden den blev oprettet for fem år siden, dens 52 kameraer har fundet fire meteoritter.

Projektet med at udvide Desert Fireball Network har allerede set tre højopløsningskameraer installeret i forskellige dele af England i de seneste måneder, sammen med sofistikeret billedbehandlingssoftware. Yderligere syv vil være på plads til næste sommer, i et samarbejde mellem Imperial College London, University of Glasgow, det åbne universitet, Natural History Museum og Curtin University i Perth, Australien.

Det nye netværk vil spore ethvert hurtigt bevægende objekt, der flyver hen over himlen over Storbritannien, herunder ting som satellitter. Det vil supplere et eksisterende netværk af 30 videokameraer kaldet UK Meteor Observation Network, som allerede drives af borgerforskere for at spotte ildkugler og mindre meteorer. UKMON fokuserer på at tage billeder frem for meteoritgendannelse. De to operationer vil dele data, at styrke hinandens evner. Der er også planer om at udvide det nye netværk til USA, Sydamerika, New Zealand og Sahara Afrika i de næste par år.

De udfordringer, som den britiske virksomhed står over for, er helt anderledes end i Australien. Hvor det australske netværk skal være i stand til at overleve uden opsyn i den brutale ørkenvarme, de britiske kameraer vil fungere i et klart koldere, vådere klima.

De bliver nødt til at kæmpe med lysforurening, uforudsigeligt vejr og betydeligt skydække, reducere antallet af nætter, de vil være i stand til at tage billeder. Men mest problematisk af alt er selve jorden. Den australske outback er ideel til meteoritjagt:ensartet rød og med meget lidt vegetation, hvilket betyder, at du kan få øje på en lille sort sten fra flere hundrede meter. Derimod Storbritanniens frodige vegetation og skov kan let camouflere meteoritter.

Alligevel har det britiske netværk også fordele. De fleste kameraer vil være inden for en dags kørsel og forbundet til internettet for at give øjeblikkelige advarsler, når et kamera har brug for kærlig pleje – de australske kameraer har en tendens til at være i mere ujævnt terræn, som tager længere tid at nå, og mange er ikke forbundet til internettet. På samme tid, den britiske befolkningstæthed er sådan, at en hel del mennesker sandsynligvis vil opdage en stor ildkugle og tage billeder på deres smartphones.

Apps på hovedet

At frigøre bistanden fra disse 65 mio. uafhængige autonome observatorier i Storbritannien er en del af projektet. Det australske fireball-hold har udviklet en app i samarbejde med det amerikanske softwarekonsulentfirma ThoughtWorks. Kendt som Fireballs in the Sky og gratis til både Apple- og Android-telefoner, det giver enhver mulighed for at blive borgerforsker. Brugere kan rapportere enhver ildkugle, samt at få detaljer om det næste store meteorregn og hvor på himlen man skal lede efter det – og her er et greb om, hvordan det ser ud.

Appen er allerede oppe og køre. Faktisk, den seneste genfundne meteorit i Australien, kaldet Dingle Dell, blev oprindeligt observeret af en borgerforsker, der brugte det.

Dette gjorde det muligt at finde den uberørte meteorit, før sarte mineraler inde i den blev uopretteligt ændret eller skyllet væk af regn, afslører udenjordiske salte dannet tidligt i solsystemet, som normalt hurtigt forsvinder på Jordens overflade. Disse kunne potentielt fortælle os ting om oprindelsen af ​​liv og vand på vores planet.

Den slags spændende opdagelser giver en forsmag på, hvorfor det vil være et kapløb med tiden at genvinde den første meteorit, der spores af det britiske netværk. Så har vi nogle frivillige?

Denne artikel blev oprindeligt publiceret på The Conversation. Læs den originale artikel.