Et tilbageblik på Cassinis utrolige mission til Saturn, før det sidste springer ned på planeten

Cassini -rumsondens mission er ved at være slut i denne måned, når sonden gør sit sidste destruktive indbrud til Saturn. Det har brugt de sidste tretten år på at studere planeten, dens ringe og måner i enestående detaljer.

Cassini var ikke den første NASA-sonde, der undersøgte Saturn-nærbilleder. Pioneer 11 (1979), Voyager 1 (1980) og Voyager 2 (1981) var tidligere fløjet af Saturn, ikke stoppe, men give os mulighed for at se planeten som den fantastiske verden, den er.

Men for virkelig at forstå en planet, du skal bruge tid på det, og det er, hvad Cassini har gjort.

Lanceret i 1997, det tog næsten syv år at nå Saturn, ind i kredsløb den 1. juli 2004. 1. juledag det år, Huygens -sonden blev frigivet mod Titan, den første sonde nogensinde, der landede på et objekt i det ydre solsystem.

Cassini var på en fireårig mission for at udforske Saturn, dens atmosfære, magnetosfæren, ringer og for at studere Saturns måner, især Titan den eneste måne i solsystemet, der havde en betydelig atmosfære.

Tiden går og årstiderne skifter

Men fire år er hurtigt vokset til 13 imponerende år, giver Cassini mulighed for at se den langsomme udvikling i Saturns skiftende årstider.

Da rumfartøjet ankom, Saturns nordlige halvkugle var i vintermørket.

Den nordlige del af Saturn var en fascinerende blå. Mindre sollys, især solens hårde ultraviolette stråler, kunne nå mod nord og efterlade atmosfæren fri for smog og give anledning til det smukke blå spredte lys.

I august 2009, Cassini havde mulighed for at se Saturn ved jævndøgn, en særlig tid, hvor Solen sidder direkte på linje med planetens ringe. Det eneste lys, der rammer ringene, er reflekteret lys fra selve Saturn.

I løbet af denne tid blev skygger set danse over ringene. Gennemsnitlig, ringene er meget tynde, kun ti meter eller deromkring i tykkelse, og hver af ringene og hullerne i ringene har et særligt navn.

På kanten af ​​Saturns B -ring, jævndøgnets skygger afslørede strukturer, der tårnede op til 2,5 kilometer. Ganske muligvis, små måner sprøjter ringpartiklerne rundt og tvinger dem opad, når måneskindene går forbi.

Da Cassinis mission slutter, sommeren er ankommet til Saturns nord. Farverne ændrer sig og lige øverst på Saturns nordpol, det er muligt at se den karakteristiske sekskant-et seks-sidet vejrmønster, der nu er badet i sollys.

Indlejret i hjertet af sekskanten er en brusende orkan, 50 gange større end nogen orkan oplevet på Jorden. Simuleringer tyder på, at den produceres af en jetstrøm, der krummer rundt om Saturns nordpol og bliver skubbet om, når den interagerer med andre luftstrømme.

Uanset hvad der etablerede sekskanten, det er bestemt lang levetid. Mønsteret blev første gang registreret af Voyager -rumfartøjet i 1980, selvom det først blev opdaget i dataene otte år senere.

Lyserøde danselys

Hubble -rumteleskopet har fanget stærk aurora på Saturn ved ultraviolette bølgelængder. Men for første gang, Cassini har vist os Saturns nordlige og sydlige lys, der skinner over planeten i synligt lys.

I modsætning til Jordens aurora, der overvejende er grøn og blå på grund af ilt og nitrogen i vores atmosfære, Saturns aurora varierer fra lyserød til lilla, da ladede partikler kolliderer og ophidser den brintrige atmosfære.

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation. Læs den originale artikel.