Cassini rumfartøj:Forstørrelsesglas ved Saturn indtil slutningen

I mere end et årti har NASAs Cassini -rumfartøj ved Saturn tog "et forstørrelsesglas" til den fortryllende planet, dens måner og ringe.

Cassini afslørede våd, eksotiske verdener, der kan rumme liv:månerne Enceladus og Titan. Det afslørede måner indlejret i ringene. Det gav os også sæder på forreste række til Saturns skiftende årstider og en storm så stor, at den omringede planeten.

"Vi har haft en utrolig 13-årig rejse rundt om Saturn, returnere data som en kæmpe ildslange, bare oversvømmer os med data, "sagde projektforsker Linda Spilker med NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien. "Næsten som om vi har taget et forstørrelsesglas til planeten og ringene."

Cassini streamede nye detaljer tilbage om Saturns atmosfære lige indtil dens flammende finale på fredag. Dens sarte thrustere matcher ikke den fortykkende atmosfære, rumfartøjet tumlede ud af kontrol under sit hurtige spring og brændte op som en meteor over Saturns himmel.

Et kort tilbageblik på Cassini:

___

TIMELINE:Cassini raketterede fra Cape Canaveral, Florida, den 15. oktober, 1997, bærer den europæiske Huygens lander med sig. Rumfartøjet ankom til Saturn i 2004. Seks måneder senere, Huygens løsrev sig fra Cassini og faldskærmede med succes på kæmpemånen Titan. Cassini forblev i kredsløb omkring Saturn, det eneste rumfartøj, der nogensinde har kredset om planeten. April sidste år, NASA satte Cassini på en stadigt faldende serie af sidste baner, fører til fredagens svanedyk. Bedre det, de regnede med, end Cassini ved et uheld kolliderede med en måne, der kunne rumme liv og forurene det.

SPACECRAFT:Rejser for langt fra solen for at høste sin energi, Cassini brugte plutonium til elektrisk strøm til at fodre sine videnskabelige instrumenter. Dens separate hovedbrændstoftank, imidlertid, var ved at blive lav, da NASA satte rumfartøjet på den ikke-vende-tilbage Grand Finale. Missionen havde allerede opnået stor succes, og på trods af chancen for at banke Cassini med ringrester, flyvekontrollere ledte rumfartøjet ind i det snævre hul mellem ringene og Saturns skyer. Cassini sejlede med succes gennem hullet 22 gange, giver stadig bedre nærbilleder af Saturn.

RINGE:Cassini opdagede sværme af måner i Saturns ringe, herunder en kaldet Peggy, der lavede den korte liste til endelig fotografering. Forskere ønskede et sidste blik for at se, om Peggy var brudt fri af ringen. Data fra rumfartøjet indikerer, at Saturns ringe - som består af iskolde bit i størrelse fra støv til bjerge - kan være på den mindre massive side. Det ville gøre dem relativt unge sammenlignet med Saturn; måske kom en måne eller komet for tæt på Saturn og brød fra hinanden, dannede ringene for 100 millioner år siden. Eller måske opstod flere sådanne sammenstød. På bagsiden, mere massive ringe tyder på, at de stammer fra samme tid som Saturn, for mere end 4 milliarder år siden.

MÅNER:Saturn har 62 kendte måner, heraf seks opdaget af Cassini. Den største, langt, er den første, der blev opdaget helt tilbage i 1655:Titan, hvilket lidt overgår kviksølv. Dens søer rummer flydende metan, som kunne indeholde noget nyt, eksotisk livsform. Lille måne Enceladus menes at have et globalt underjordisk hav, der kan blive mere ødelagt af livet, som vi kender det. Utroligt, gejsere af vanddamp og is skyder ud af revner i Enceladus 'sydpol. Spilker fra JPL sagde, at hvis hun kunne ændre en ting ved Cassini, det ville have været at tilføje livssensorer til at prøve disse fjer. Men ingen vidste om gejserne, før Cassini ankom til stedet.

NÆSTE OP:Forskere ville elske at vende tilbage til Enceladus eller Titan for at søge efter ethvert potentielt liv. Intet er fast på bøgerne lige nu. Men der er forslag om at gå tilbage, indsendt under NASA's New Frontiers -program. Så følg med.

© 2017 Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.