Farvel Cassini:Saturn -rumfartøjer gør ild, sidste dyk (opdatering)

NASAs Cassini -rumfartøj gik i opløsning i himlen over Saturn fredag ​​i en finale, skæbnesvangre flammer af kosmisk herlighed, efter en bemærkelsesværdig rejse på 20 år.

Bekræftelse af Cassinis forventede død kom omkring 7:55 AM EDT. Det var da radiosignaler fra rumfartøjet - dets sidste videnskabelige gaver til Jorden - stoppede brat. Radiobølgerne gik fladt, og rumfartøjet blev stille.

Cassini brændte faktisk op som en meteor 83 minutter tidligere, da den dukkede gennem Saturns atmosfære, blive en med den gigantiske gasplanet, den satte sig for at udforske i 1997. Men det tog så lang tid, før nyheden nåede Jorden en milliard kilometer væk.

Det eneste rumfartøj, der nogensinde har kredset om Saturn, Cassini viste os planeten, dens ringe og måner på nært hold i al deres pragt. Måske mest pirrende, havverdener blev afsløret på månerne Enceladus og Titan, som muligvis kan indeholde liv.

Pligtopfyldende til det sidste, Cassini tog sine sidste fotos torsdag og prøvede Saturns atmosfære fredag ​​morgen, da den gjorde sit sidste spring. Det var forbi på et minut eller to.

Programleder Earl Maize afgav den officielle udtalelse:

"Dette har været en utrolig mission, et utroligt rumfartøj, og I er alle et utroligt team, "Sagde majs." Jeg vil kalde dette missionens slutning. "

Flyvekontrollører iført matchende lilla skjorter stod og omfavnede og gav hinanden hånd. Projektforsker Linda Spilker havde også et lilla lommetørklæde til at tørre tårer væk.

"Det føltes så meget som at miste en ven, ”sagde hun til journalister et par timer senere.

Mere end 1, 500 mennesker, mange af dem tidligere og nuværende teammedlemmer, havde samlet sig på Californiens Jet Propulsion Laboratory til det, der blev beskrevet som både en vågen og fest. Endnu mere samlet på det nærliggende California Institute of Technology, som driver laboratoriet for NASA.

Rumfartøjet faldt ud af kontrol, mens det styrtdykkede på mere end 76, 000 mph (122, 000 km / t). Projektembedsmænd inviterede jordteleskoper til at lede efter Cassinis sidste gispende blitz, men var ikke håbefulde, at det ville blive set på baggrund af den enorme baggrund på solsystemets næststørste planet. Radioforbindelsen holdt faktisk et halvt minut længere end forventet.

"Der er tidspunkter i denne verden, hvor tingene bare står i kø, når alt er næsten perfekt. Et barns grin, en ørken solnedgang og i morges. Det kunne bare ikke have været bedre, "sagde majs." Farvel, trofast opdagelsesrejsende. "

Denne store finale, som NASA kaldte det, opstod, da Cassinis brændstoftank begyndte at blive lav efter 13 år med at udforske planeten. Forskere ønskede at forhindre Cassini i at styrte ind i Enceladus eller Titan - og forurene de uberørte verdener. Og sådan i april, Cassini blev dirigeret ind i det tidligere uudforskede hul mellem Saturns skyer og ringe. 22 gange, Cassini kom ind i hullet og kom ud igen. Sidste gang var i sidste uge.

Cassini forlod Jorden i 1997 og ankom til den sjette planet fra vores sol i 2004. Hitchhiking European Huygens landede på stormåne Titan i 2005. Intet fra Jorden er landet længere. Tre andre rumfartøjer fløj tidligere forbi Saturn, men Cassini var den eneste, der faktisk cirkulerede om planeten.

I alt, Cassini samlede mere end 453, 000 billeder og rejste 4,9 milliarder miles. Det var en international indsats, med 27 nationer, der deltager. Den endelige pris var $ 3,9 mia.

Europæiske rumfunktionærer sluttede sig til deres amerikanske kolleger for at sige farvel til Cassini. Astronomer fra 1600-tallet leverede rumfartøjets navne:Italiens Giovanni Domenico Cassini, der opdagede fire måner og den brede opdeling i Saturns ringe, og Hollands Christiaan Huygens, hvem opdagede den første og største måne, Titan.

Den seneste optælling er 62 måner, seks af dem fundet af rumfartøjet Cassini.

Der var nogle lette berøringer i løbet af formiddagen. På et tidspunkt i udsendelsen, NASA spillede et videoklip af Cassini Virtual Singers, rumfartøjsmedlemmer, der bælte ud, "I aften, i aften, vi tager springet i aften ... "til musikken fra" West Side Story. "Der blev planlagt fester for holdene i løbet af weekenden, komplet med Champagne.

Forskere er allerede ivrige efter at gå tilbage og dykke ned i det våde, vilde verdener af Enceladus og Titan. Forslag behandles af NASA, men der er ikke noget officielt endnu. I mellemtiden, NASA planlægger engang i 2020'erne at sende en orbiter og lander til Europa, en måne af Jupiter menes at have et globalt hav, der kan være kompatibelt for livet.

"Disse (vand) verdener, de fandt, vi vidste aldrig, at der var ændrer, hvordan vi tænker om selve livet, "sagde NASAs videnskabsmissionsdirektør, Thomas Zurbuchen. "Og sådan for mig, derfor er det virkelig en mission i civilisationsskala, en der vil skille sig ud blandt andre missioner, overalt."

Julie Webster, rumfartøjs operations manager for Cassini, sagde, at hun havde sprængt Moody Blues '"Your Wildest Dreams" i sin bil de sidste par dage.

"Dette har virkelig været ud over mine vildeste drømme."

© 2017 Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.