Hubble opdager en unik type objekt i solsystemet

Med hjælp fra NASA/ESA Hubble-rumteleskopet, en tysk-ledet gruppe af astronomer har observeret de spændende karakteristika ved en usædvanlig type objekt i asteroidebæltet mellem Mars og Jupiter:to asteroider, der kredser om hinanden og udviser kometlignende træk, inklusive et lyst koma og en lang hale. Dette er den første kendte binære asteroide, der også er klassificeret som en komet. Forskningen er præsenteret i en artikel offentliggjort i tidsskriftet Natur i dag.

I september 2016 lige før asteroiden 288P nærmede sig Solen, det var tæt nok på Jorden til at give astronomer et detaljeret kig på det ved hjælp af NASA/ESA Hubble-rumteleskopet.

Billederne af 288P, som er placeret i asteroidebæltet mellem Mars og Jupiter, afslørede, at det faktisk ikke var et enkelt objekt, men to asteroider af næsten samme masse og størrelse, kredser om hinanden i en afstand af omkring 100 kilometer. Den opdagelse var i sig selv et vigtigt fund; fordi de kredser om hinanden, massen af ​​objekterne i sådanne systemer kan måles.

Men observationerne afslørede også igangværende aktivitet i det binære system. "Vi opdagede stærke indikationer på sublimering af vandis på grund af den øgede solopvarmning - svarende til hvordan halen på en komet er skabt, " forklarer Jessica Agarwal (Max Planck Institute for Solar System Research, Tyskland), teamlederen og hovedforfatteren til forskningsoplægget. Dette gør 288P til den første kendte binære asteroide, der også er klassificeret som en hovedbæltekomet.

At forstå oprindelsen og udviklingen af ​​hovedbæltekometer - kometer, der kredser blandt de talrige asteroider mellem Mars og Jupiter - er et afgørende element i vores forståelse af dannelsen og udviklingen af ​​hele solsystemet. Blandt de spørgsmål, hovedbæltekometer kan hjælpe med at besvare, er, hvordan vandet kom til Jorden. Da kun få genstande af denne type kendes, 288P præsenterer sig selv som et ekstremt vigtigt system for fremtidige undersøgelser.

De forskellige funktioner i 288P - bred adskillelse af de to komponenter, næsten samme komponentstørrelse, høj excentricitet og kometlignende aktivitet - gør den også unik blandt de få kendte brede asteroide-binære i solsystemet. Den observerede aktivitet i 288P afslører også oplysninger om dens fortid, bemærker Agarwal:"Overfladeis kan ikke overleve i asteroidebæltet i solsystemets alder, men kan beskyttes i milliarder af år af en ildfast støvkappe, kun et par meter tyk."

Fra dette, holdet konkluderede, at 288P har eksisteret som et binært system i kun omkring 5000 år. Agarwal uddyber formationsscenariet:"Det mest sandsynlige formationsscenarie for 288P er et opbrud på grund af hurtig rotation. Efter det, de to fragmenter kan være blevet flyttet længere fra hinanden ved hjælp af sublimeringsmomenter. "

Det faktum, at 288P er så forskellig fra alle andre kendte binære asteroider, rejser nogle spørgsmål om, hvorvidt det ikke blot er en tilfældighed, at den præsenterer så unikke egenskaber. Da det at finde 288P indebar en masse held, det vil sandsynligvis forblive det eneste eksempel af sin art i lang tid. "Vi har brug for mere teoretisk og observationsarbejde, samt flere objekter, der ligner 288P, for at finde et svar på dette spørgsmål, " afslutter Agarwal.