Billeder af mærkelige solsystembesøgende skræller noget af mysteriet væk

En mærkelig gæst, enten asteroide eller komet, at lyne gennem vores solsystem med høj hastighed giver astronomerne en gang i en generation mulighed for at undersøge et objekt tæt på fra et andet sted i vores galakse.

"Det er en virkelig sjælden genstand, " forklarer Ralf Kotulla, en astronom ved University of Wisconsin-Madison, der, med kolleger fra UCLA og National Optical Astronomy Observatory (NOAO), brugte det 3,5 meter lange WIYN-teleskop på Kitt Peak, Arizona, at tage nogle af de første billeder af solsystemets indgriber.

Objektet, kendt af astronomer som 1I/2017 U1, måler 180 meter gange 30 meter. I form, objektet ligner en fed cigar, en halv byblok lang, og blev først opdaget den 19. oktober af astronomer ved University of Hawaii, der finkæmmer himlen for objekter nær Jorden. Siden da, astronomer, der har adgang til teleskoptid, har zoomet ind på objektet for at se, hvad de kan lære.

Ifølge Kotulla, indgriberen suser gennem solsystemet med forbløffende 40, 000 miles i timen. Den høje hastighed og objektets kredsløb kunne ikke forklares i sammenhæng med flere kometer eller asteroider i vores solsystem.

1I/2017 faldt U1 ind i vores solsystem fra "over" ekliptikken, det fly, hvor de fleste planeter og asteroider kredser om solen, og springer nu væk fra solsystemet, gik tilbage til det interstellare rum.

"Dette objekt har en betydelig hastighed. Det er ikke bundet til solen" som kometer eller asteroider hjemmehørende i vores solsystem, Kotulla forklarer. "Dens bane bringer den ikke nogen steder i nærheden af ​​de store planeter."

WIYN-teleskopet foretog sine observationer af 1I/2017 U1 den 27. oktober kort efter objektets nærmeste passage til Jorden. WIYN-holdets resultater rapporteres online i denne uge (13. november, 2017) i et fortryk på Astro-Ph. Hovedindholdet af rapporten er, at 1I/2017 U1 – bortset fra dens oprindelse hinsides solsystemet, dens usædvanlige kredsløb og form, og høj hastighed - er ikke bemærkelsesværdig, når dens fysiske egenskaber sammenlignes med lignende objekter fra vores eget solsystem.

Fordi den er så lille og bevæger sig med så høj hastighed, objektet, selv til et relativt stort teleskop som WIYN, virker svag, en uklar plet på en baggrund af stjerner. Kombinationen af ​​at være svag og hurtig betyder, at 1I/2017 U1 næppe vil blive observeret af amatørastronomer, kadret af himmel-iagttagere, der typisk identificerer nye kometer eller asteroider, der fejer tæt på Jorden.

Fra WIYN observationerne, intet koma - en tåget indhylling af støv og gas, der dannes, når kometer varmes op, når de passerer nær solen - er tilsyneladende. WIYN-holdet kunne heller ikke se en hale, signaturtræk ved en komet.

Men fraværet af den uklare glorie og en sporbar hale, bemærker Kotulla, betyder ikke, at det ikke er en komet.

"Det er et af de spørgsmål, vi forsøger at besvare, " siger Wisconsin-astronomen. "Komet eller asteroide?"

WIYN-observationerne afslørede, at objektet er aflangt i form og roterer om en akse cirka en gang hver ottende time. Fra Jordens perspektiv, objektet ses fra siden, og mens den drejer om sin akse, ende på, forklarer variationer i lysstyrke, når sollys reflekteres fra kometen eller asteroiden. Den har også et rødligt skær og en lav albedo, tyder på, at 1I/2017 U1 mangler den belægning af is, som mange kometer får, da de tilbringer det meste af deres tid i kølerum i solsystemets ydre rækker.

Resultatet af WIYN-observationerne, siger Kotulla, er, at den besøgende fra et fjernt planetsystem, ud over dens robuste cigarform, ligner meget de objekter, der befolker vores eget solsystem.