Observatorier slår sig sammen for at afsløre sjælden dobbeltasteroide

Nye observationer fra tre af verdens største radioteleskoper har afsløret, at en asteroide, der blev opdaget sidste år, faktisk er to objekter, hver omkring 3, 000 fod (900 meter) i størrelse, kredser om hinanden.

Near-Earth asteroide 2017 YE5 blev opdaget med observationer leveret af Morocco Oukaimeden Sky Survey den 21. december, 2017, men ingen detaljer om asteroidens fysiske egenskaber var kendt før i slutningen af ​​juni. Dette er kun den fjerde "lige masse" binære jordnære asteroide nogensinde opdaget, bestående af to genstande, der er næsten identiske i størrelse, kredser om hinanden. De nye observationer giver de mest detaljerede billeder, der nogensinde er opnået af denne type binær asteroide.

Den 21. juni asteroiden 2017 YE5 kom tættest på Jorden i mindst de næste 170 år, kommer inden for 3,7 millioner miles (6 millioner kilometer) fra Jorden, eller omkring 16 gange afstanden mellem Jorden og Månen. Den 21. og 22. juni kl. observationer fra NASAs Goldstone Solar System Radar (GSSR) i Californien viste de første tegn på, at 2017 YE5 kunne være et binært system. Observationerne afslørede to forskellige lapper, men asteroidens orientering var sådan, at forskerne ikke kunne se, om de to kroppe var adskilte eller forbundet. Til sidst, de to genstande roterede for at afsløre et tydeligt mellemrum mellem dem.

Forskere ved Arecibo Observatory i Puerto Rico havde allerede planlagt at observere 2017 YE5, og de blev advaret af deres kolleger på Goldstone om asteroidens unikke egenskaber. Den 24. juni forskerne slog sig sammen med forskere ved Green Bank Observatory (GBO) i West Virginia og brugte de to observatorier sammen i en bi-statisk radarkonfiguration (hvor Arecibo transmitterer radarsignalet, og Green Bank modtager retursignalet). Sammen, de kunne bekræfte, at 2017 YE5 består af to adskilte objekter. Senest den 26. juni både Goldstone og Arecibo havde uafhængigt bekræftet asteroidens binære natur.

De nye observationer opnået mellem 21. og 26. juni indikerer, at de to objekter kredser om hinanden en gang hver 20. til 24. time. Dette blev bekræftet med observationer af synligt lys af lysstyrkevariationer af Brian Warner ved Center for Solar System Studies i Rancho Cucamonga, Californien.

Radarbilleder viser, at de to objekter er større end deres kombinerede optiske lysstyrke oprindeligt antydet, hvilket indikerer, at de to sten ikke reflekterer så meget sollys som en typisk stenet asteroide. 2017 YE5 er sandsynligvis lige så mørk som kul. Goldstone-billederne taget den 21. juni viser også en slående forskel i radarreflektiviteten af ​​de to objekter, et fænomen, der ikke tidligere er set blandt mere end 50 andre binære asteroidesystemer, der er undersøgt af radar siden 2000. (Men, størstedelen af ​​disse binære asteroider består af et stort objekt og en meget mindre satellit.) Refleksionsforskellene vises også i Arecibo-billederne og antyder, at de to objekter kan have forskellige tætheder, sammensætninger nær deres overflader, eller forskellige overfladeruheder.

Forskere anslår, at blandt asteroider, der er tæt på Jorden, større end 650 fod (200 meter) i størrelse, omkring 15 procent er binære filer med et større objekt og en meget mindre satellit. Binære filer med lige masse som 2017 YE5 er meget sjældnere. Kontakt binære filer, hvor to genstande af samme størrelse er i kontakt, menes at udgøre yderligere 15 procent af jordnære asteroider større end 650 fod (200 meter) i størrelse.

Opdagelsen af ​​den binære karakter af 2017 YE5 giver videnskabsmænd en vigtig mulighed for at forbedre forståelsen af ​​forskellige typer binære filer og til at studere dannelsesmekanismerne mellem binære og kontaktbinære filer, som kan hænge sammen. Analyse af de kombinerede radar- og optiske observationer kan gøre det muligt for forskere at estimere tæthederne af 2017 YE5-objekterne, som vil forbedre forståelsen af ​​deres sammensætning og interne struktur, og hvordan de er dannet.