En mikrolinseringshændelse set fra tre positioner i rummet

En lysstråles vej vil blive bøjet af tilstedeværelsen af ​​masse, en effekt forklaret af generel relativitet, og en massiv krop kan derfor fungere som en linse - en såkaldt "gravitationslinse" - for at forvrænge billedet af et objekt set bag det. Forskere bekræftede først denne forudsigelse kvantitativt under den nu berømte totale formørkelse den 29. maj 1919 ved at observere stjernelys bøjet af solens masse. Mikrolinsing er navnet på et beslægtet fænomen:det korte lysglimt, der produceres, når et kosmisk legeme, fungerer som en gravitationel linse, ændrer intensiteten af ​​synligt lys fra en mere fjern, baggrundsstjerne, da kroppens bevægelse tilfældigt bevæger sig foran den.

For cirka tredive år siden, videnskabsfolk forudsagde, at hvis det nogensinde blev muligt at observere et mikrolinseringsblink fra to godt adskilte udsigtspunkter, en parallaksemåling ville fastlægge afstanden af ​​det mørke objekt. Spitzer-rumteleskopet kredser i øjeblikket om solen på afstand fra Jorden, men sporer Jorden på et sted omkring en fjerdedel af vejen rundt i sin kredsløb. For et år siden, CfA-astronomen Jennifer Yee førte et team til at foretage den første parallaksemikrolenseringsmåling af et lille stjerneobjekt ved hjælp af både Spitzer og jordbaserede teleskoper. En komplikation var, at målinger foretaget med kun to udsigtspunkter efterlader en mulig tvetydighed i resultatet - men en trepunktsmåling ville eliminere denne usikkerhed.

I et nyt papir, Yee og et stort hold af hendes kolleger rapporterer om den første mikrolinsebegivenhed set fra tre godt adskilte punkter:Spitzer, jorden, og Kepler "K2" missionen, som har en bane, der ligner Spitzers, men som i øjeblikket sporer Jorden omkring en sjettedel af vejen rundt i sin kredsløb. Linseobjektet, kendt som MOA-2016-BLG-290, blev ud fra disse målinger bestemt til at være en ekstrem lav masse stjerne på omkring 0,07 solmasser (syvoghalvfjerds Jupiter-masser), og ligger cirka toogtyve tusinde lysår væk i vores galakse. Resultatet, udover at detektere et objekt, der er mellemliggende i masse mellem en stjerne og en planet, demonstrerer styrken af ​​mikrolinsende parallaksemålinger forudsagt for årtier siden.