Arecibo-radaren vender tilbage med asteroide-phaetonbilleder

Efter flere måneders nedetid efter orkanen Maria blæste igennem, Arecibo Observatory Planetary Radar er vendt tilbage til normal drift, leverer de højeste opløsningsbilleder til dato af jordnær asteroide 3200 Phaethon under dens forbiflyvning af Jorden den 16. december. Radarbillederne, som er subtile ved den tilgængelige opløsning, afsløre, at asteroiden er kugleformet og har en stor konkavitet på mindst flere hundrede meter i udstrækning nær forkanten, og et iøjnefaldende mørke, cirkulært træk nær en af ​​pælene. Arecibos radarbilleder af Phaethon har opløsninger så fine som omkring 250 fod (75 meter) pr. pixel.

"Disse nye observationer af Phaethon viser, at den i form kan ligne asteroiden Bennu, målet for NASAs OSIRIS-REx rumfartøj, men 10 gange større, " sagde Patrick Taylor, en Universities Space Research Association (USRA), Columbia, Maryland, videnskabsmand og gruppeleder for Planetary Radar ved Arecibo Observatory. "Det mørke træk kunne være et krater eller en anden topografisk fordybning, der ikke reflekterede radarstrålen tilbage mod os."

Radarbilleder taget af Arecibo viser, at Phaethon har en diameter på omkring 3,6 miles (6 kilometer) - omkring 0,6 miles (1 kilometer) større end tidligere skøn. Phaethon er den næststørste jordnære asteroide klassificeret som "Potentielt farlig." Jordnære objekter er klassificeret som potentielt farlige asteroider (PHA'er), baseret på deres størrelse og hvor tæt deres baner nærmer sig Jorden.

"Arecibo er et vigtigt globalt aktiv, afgørende for planetarisk forsvarsarbejde på grund af dets unikke evner, " sagde Joan Schmelz fra USRA og vicedirektør for Arecibo Observatory. "Vi har arbejdet ihærdigt på at få det op at køre igen, siden orkanen Maria ødelagde Puerto Rico."

Arecibo-observatoriet har det mest kraftfulde astronomiske radarsystem på Jorden. Den 20. sept. teleskopet led mindre strukturelle skader, da Maria, den kraftigste orkan, der har ramt øen siden 1928, gjort landgang. Nogle dage efter stormen, teleskopet genoptog radioastronomiske observationer, mens radarobservationer, som kræver høj effekt og dieselbrændstof til generatorer på stedet, genoptog driften i begyndelsen af ​​december, efter at kommerciel magt vendte tilbage til observatoriet.

Asteroiden Phaethon blev opdaget den 11. oktober, 1983, af NASAs infrarøde astronomiske satellit (IRAS). Observationer af Phaethon blev udført i Arecibo fra 15. til 19. december, 2017, ved hjælp af det NASA-finansierede planetariske radarsystem. På tidspunktet for nærmeste indflyvning den 16. december kl. PST (15.00 EST, 23.00 UTC) var asteroiden omkring 1,1 million miles (1,8 millioner kilometer) væk, eller omkring 4,6 gange afstanden fra Jorden til månen. Mødet er det tætteste objektet kommer på Jorden indtil 2093.

Radar er blevet brugt til at observere hundredvis af asteroider. Når disse små, naturlige rester af dannelsen af ​​vores solsystem passerer relativt tæt på Jorden, deep space radar er en kraftfuld teknik til at studere deres størrelser, former, rotation, overfladeegenskaber og ruhed, og for mere præcis bestemmelse af deres bane.

Arecibo Planetary Radar Program er fuldt finansieret af NASA gennem et tilskud til Universities Space Research Association (USRA), fra Near-Earth Object Observations-programmet. Arecibo Observatory er en facilitet under National Science Foundation, der drives under samarbejdsaftale af SRI International, USRA, og Universidad Metropolitana.

NASA's Planetary Defense Coordination Office er ansvarlig for at finde, sporing og karakterisering af potentielt farlige asteroider og kometer, der kommer nær Jorden, udsende advarsler om mulige påvirkninger, og assistere koordinering af den amerikanske regerings reaktionsplanlægning, hvis der er en reel trussel om påvirkning.