Alien megastruktur er ikke årsagen til dæmpning af den mest mystiske stjerne i universet

Et hold på mere end 200 forskere, herunder Penn State Department of Astronomy and Astrophysics Assistant Professor Jason Wright og ledet af Louisiana State Universitys Tabetha Boyajian, er et skridt tættere på at løse mysteriet bag den "mest mystiske stjerne i universet." KIC 8462852, eller "Tabby's Star, "kaldet efter Boyajian, er ellers en almindelig stjerne, omkring 50 procent større og 1, 000 grader varmere end Solen, og omkring 1, 000 lysår væk. Imidlertid, den har på uforklarlig vis dæmpet og lysnet sporadisk som ingen anden. Adskillige teorier florerer for at forklare stjernens usædvanlige lysmønstre, herunder at en fremmed megastruktur kredser om stjernen.

Mysteriet med Tabby's Star er så overbevisende, at mere end 1, 700 mennesker donerede over $100, 000 gennem en Kickstarter-kampagne til støtte for dedikeret jordbaseret teleskoptid til at observere og indsamle flere data om stjernen gennem et netværk af teleskoper rundt om i verden. Som resultat, en mængde data indsamlet af Boyajian og kolleger i samarbejde med Las Cumbres Observatory er nu tilgængelig i et nyt papir i The Astrophysical Journal Letters .

"Vi håbede, at når vi endelig fangede et dyk i realtid, kunne vi se, om dykkene havde samme dybde på alle bølgelængder. Hvis de var næsten ens, dette tyder på, at årsagen var noget uigennemsigtigt, som en kredsende disk, planet, eller stjerne, eller endda store strukturer i rummet," sagde Wright, som er medforfatter til avisen, med titlen "The First Post-Kepler Brightness Dips of KIC 8462852." I stedet, holdet fandt ud af, at stjernen blev meget svagere ved nogle bølgelængder end ved andre.

"Støv er højst sandsynligt årsagen til, at stjernens lys ser ud til at dæmpe og lysere. De nye data viser, at forskellige farver af lys blokeres ved forskellige intensiteter. Derfor, hvad der end passerer mellem os og stjernen er ikke uigennemsigtigt, som man kunne forvente af en planet eller fremmed megastruktur, " sagde Boyajian.

Forskerne observerede stjernen nøje gennem Las Cumbres-observatoriet fra marts 2016 til december 2017. Fra maj 2017 var der fire forskellige episoder, hvor stjernens lys faldt. Tilhængere fra crowdfunding-kampagnen nominerede og stemte for at navngive disse episoder. De første to dips hed Elsie og Celeste. De sidste to blev opkaldt efter gamle tabte byer - Skotlands Scara Brae og Cambodjas Angkor. Forfatterne skriver, at det, der sker med stjernen, på mange måder ligner disse tabte byer.

"De er ældgamle; vi ser ting, der skete mere end 1, 000 år siden, " skrev forfatterne. "De er næsten helt sikkert forårsaget af noget almindeligt, i hvert fald på en kosmisk skala. Og alligevel gør det dem mere interessante, ikke mindre. Men mest af alt, de er mystiske."

Metoden, hvor denne stjerne studeres - ved at indsamle og analysere en strøm af data fra et enkelt mål - signalerer en ny æra af astronomi. Det var borgerforskere, der søgte gennem enorme mængder data fra NASA Kepler-missionen, som i første omgang opdagede stjernens usædvanlige adfærd. Hovedformålet med Kepler-missionen var at finde planeter, hvilket den gør ved at detektere den periodiske dæmpning lavet af en planet, der bevæger sig foran en stjerne, og dermed blokerer en lille smule stjernelys ude. Den online borgervidenskabelige gruppe Planet Hunters blev etableret, så frivillige kunne hjælpe med at klassificere lyskurver fra Kepler-missionen og søge efter sådanne planeter.

"Hvis det ikke var for folk med et upartisk blik på vores univers, denne usædvanlige stjerne ville være blevet overset, " sagde Boyajian. "Igen, uden offentlig støtte til dette dedikerede observationsløb, vi ville ikke have denne store mængde data."

Nu er der flere svar at finde. "Denne seneste forskning udelukker fremmede megastrukturer, men det øger sandsynligheden for, at andre fænomener ligger bag dæmpningen, " sagde Wright. "Der er modeller, der involverer cirkumstellært materiale - som exokometer, som var Boyajians teams oprindelige hypotese - som synes at være i overensstemmelse med de data, vi har." Wright påpeger også, at "nogle astronomer går ind for ideen om, at intet blokerer stjernen - at den bare bliver svagere af sig selv - og dette er også i overensstemmelse med sommerens data."

Boyajian sagde, "Det er spændende. Jeg er så taknemmelig for alle de mennesker, der har bidraget til dette i det seneste år - borgerforskerne og professionelle astronomer. Det er ret ydmygende at have alle disse mennesker, der bidrager på forskellige måder for at hjælpe med at finde ud af det."