Et ejendommeligt galaktisk sammenstød

Galakser er ikke statiske øer af stjerner - de er dynamiske og konstant skiftende, konstant på vej gennem universets mørke. Sommetider, som det ses på dette spektakulære Hubble-billede af Arp 256, galakser kan støde sammen i et styrt af kosmiske proportioner.

350 millioner lysår væk i stjernebilledet Cetus (Havmonsteret), et par sprossede spiralgalakser har netop begyndt en storslået fusion. Dette billede suspenderer dem i et enkelt øjeblik, fryse den kaotiske spray af gas, støv og stjerner sparket op af gravitationskræfterne, der trækker de to galakser sammen.

Selvom deres kerner stadig er adskilt af en stor afstand, galaksernes former i Arp 256 er imponerende forvrænget. Galaksen i den øverste del af billedet indeholder meget udtalte tidevandshaler - lange, forlængede bånd af gas, støv og stjerner.

Galakserne brænder med blændende områder med stjernedannelse:det lyseblå fyrværkeri er stjerneskoler, kværnende varme spædbarnsstjerner. Disse kraftige udbrud af nyt liv udløses af de massive gravitationsinteraktioner, som oprører interstellar gas og støv, som stjerner er født ud af.

Arp 256 blev første gang katalogiseret af Halton Arp i 1966, som en af ​​338 galakser præsenteret i det passende navngivne Atlas of Peculiar Galaxies. Målet med kataloget var at afbilde eksempler på de mærkelige og vidunderlige strukturer, der findes blandt nærliggende galakser, at give øjebliksbilleder af forskellige stadier af galaktisk evolution. Disse ejendommelige galakser er som et naturligt eksperiment udspillet på en kosmisk skala og ved at katalogisere dem, astronomer kan bedre forstå de fysiske processer, der fordrejer spiralformede og elliptiske galakser til nye former.

Mange galakser i dette katalog er dværggalakser med utydelige strukturer, eller aktive galakser, der genererer kraftige jetfly - men et stort antal af galakserne interagerer, såsom Messier 51, Antennegalakserne, og Arp 256. Sådanne interaktioner danner ofte streamer-lignende tidevandshaler, som det ses i Arp 256, samt broer af gas, støv og stjerner mellem galakserne.

Lang tid siden, da vores ekspanderende univers var meget mindre, interaktioner og fusioner var mere almindelige; faktisk, de menes at drive galaktisk udvikling den dag i dag. Galakserne i Arp 256-systemet vil fortsætte deres gravitationsdans i løbet af de næste millioner af år, først flirtende, og så intim, før den endelig omdannes til en enkelt galakse.

Dette spektakulære billede blev taget af Hubbles Advanced Camera for Surveys (ACS) og Wide Field Camera 3 (WFC3). Det er en ny version af et billede, der allerede blev frigivet i 2008, og som var en del af en stor samling af 59 billeder af fusionerende galakser taget til Hubbles 18-års jubilæum.