Billede:Katten i Orion

Hvad er det første væsen, der kommer til at tænke på, når du ser på den mørke sky på dette billede? Måske en mørk killing med en levende hvid næse, forpoter strækker sig mod højre for rammen og halen op mod venstre? Eller måske en ræv, løber med åben mund og kigger fremad, dens årvågne øjne peger mod højre?

Faktisk, denne form med dyretema tilhører en mørk tåge, en tæt sky af gas og støv i stjernebilledet Orion, jægeren, med kattens næse (eller ræveøje) svarende til Oriontågehoben, en stjernehob nær den berømte Oriontåge, M42. Billedet er baseret på data fra den første udgivelse af ESA's Gaia-satellit, og viser tætheden af ​​stjerner observeret under scanning af det område af himlen.

Selvom denne særlige tåge ikke er synlig for det blotte øje, lignende skyer kan ses mod Mælkevejens lyse baggrund fra mørke steder på den sydlige halvkugle. At finde former i disse mørke tåger er en del af den astronomiske tradition i forskellige kulturer, fra Sydamerika til Australien, som omfatter 'mørke sky-konstellationer', der ligner en række forskellige skabninger på deres himmelhvælvinger.

Lanceret i 2013, Gaia har kortlagt mere end en milliard stjerner til hidtil uset nøjagtighed. Denne information er ekstremt værdifuld for astronomer, der studerer fordelingen af ​​stjerner over vores galakse.

Selv i de mørke pletter, hvor færre stjerner observeres, Gaias omhyggelige folketælling giver vigtig information til at studere det interstellare materiale, der blokerer stjernelys. Det er i disse mørke skyer af gas og støv, at nye generationer af stjerner kommer til live.

Den første dataudgivelse fra Gaia, udgivet i 2016, indeholdt positionen på himlen af ​​mere end en milliard stjerner, samt afstanden og bevægelserne af omkring to millioner stjerner. Astronomer verden over ser nu frem til den næste dataudgivelse, planlagt til 25. april, som vil inkludere afstanden og bevægelserne for den fulde prøve af stjerner, udvider rækkevidden af ​​den tidligere undersøgelse i høj grad.

Indtil nu, Gaia-data er kun blevet brugt til at studere de mest nærliggende områder af stjernedannelse, inden for flere hundrede lysår fra os. Med de nye data, det vil være muligt at undersøge i detaljer områder, der er meget længere væk, som det Orion-stjernedannende kompleks, ligger omkring 1500 lysår fra os, og at estimere 3D-fordelingen ikke kun af stjerner, men også af de støvede mørke skyer, hvor stjerner er født.