NASAs nye planetjæger vil søge tættere på, Jordlignende verdener

NASA er klar til at lancere et rumfartøj i vaskemaskinstørrelse på 337 millioner dollars, der har til formål at udvide menneskehedens søgen efter planeter ud over vores solsystem, især tættere, Jordstørrelser, der kan rumme liv.

The Transiting Exoplanet Survey Satellite, eller TESS, er planlagt til at starte mandag kl. 18:32 (2232 GMT) oven på en SpaceX Falcon 9 -raket fra Cape Canaveral, Florida.

Dets hovedmål i løbet af de næste to år er at scanne mere end 200, 000 af de klareste stjerner for tegn på planeter, der cirkler dem og forårsager et fald i lysstyrken kendt som en transit.

NASA forudser, at TESS vil opdage 20, 000 eksoplaneter-eller planeter uden for solsystemet-inklusive mere end 50 planeter i jordstørrelse og op til 500 planeter mindre end dobbelt så stor som Jordens størrelse.

"De kommer i kredsløb omkring det nærmeste, lyseste stjerner, "Elisa Quintana, TESS -videnskabsmand ved NASAs Goddard Spaceflight Center, fortalte journalister søndag.

"Vi kan endda finde planeter, der kredser om stjerner, som vi endda kan se med det blotte øje, "tilføjede hun.

"Så i de næste par år kan vi måske endda gå udenfor og pege på en stjerne og vide, at den har en planet. Dette er fremtiden."

Opfølgning på Kepler

For bare et par årtier siden, tanken om at finde beboelige planeter - eller nogen planeter overhovedet - var bare en fantasi, sagde Paul Hertz, astrofysik divisionsdirektør på NASA.

"Mennesker har for altid spekuleret på, om vi var alene i universet, og indtil for 25 år siden var de eneste planeter, vi kendte til, de otte i vores eget solsystem, "fortalte han journalisterne tærsklen til TESS -lanceringen.

"Men siden da vi har fundet tusinder af planeter, der kredser om andre stjerner, og vi tror, ​​at alle stjernerne i vores galakse skal have deres egen familie af planeter. "

TESS er designet som en opfølgning på det amerikanske rumagenturs Kepler-rumfartøj, som var den første af sin slags og blev lanceret i 2009. Det aldrende rumfartøj har i øjeblikket lavt brændstofforbrug og nær slutningen af ​​dets levetid.

Kepler fandt en massiv skare af eksoplaneter ved at fokusere på et stykke himmel, som indeholdt omkring 150, 000 stjerner som Solen.

Kepler -missionen fandt 2, 300 bekræftede eksoplaneter, og tusinder flere kandidatplaneter. Men mange var for fjerne og svage til at studere videre.

TESS, med sine fire avancerede kameraer, vil scanne et område, der er 350 gange større, udgør 85 procent af himlen i de første to år alene.

"Ved at se på en så stor del af himlen-denne form for stjernebaseret ejendom-åbner vi muligheden for at kirsebærplukke de bedste stjerner til at følge op på videnskab, "sagde Jenn Burt, en postdoktor ved Massachusetts Institute of Technology (MIT).

"I gennemsnit er stjernerne, som TESS observerer, 30-100 gange lysere og 10 gange tættere end de stjerner, Kepler fokuserede på."

TESS bruger den samme metode som Kepler til at finde potentielle planeter, ved at spore lysdæmpningen, når et himmellegeme passerer foran en stjerne.

Det næste trin er, at jordbaserede og rumteleskoper kigger endnu tættere på.

Hubble -rumteleskopet og James Webb -rumteleskopet, planlagt til lancering i 2020, burde kunne afsløre mere om planets masse, densitet og sammensætning af deres atmosfære - alle spor til beboelighed.

"TESS danner en bro fra det, vi hidtil har lært om exoplaneter, og hvor vi skal hen i fremtiden, "sagde Jeff Volosin, TESS -projektleder ved NASAs Goddard Spaceflight Center.

Ved at fokusere på planeter snesevis til hundredvis af lysår, TESS muliggør muligvis fremtidige gennembrud, han sagde.

"Med håbet om, at en dag i de næste årtier, vi vil være i stand til at identificere potentialet for liv, der kan eksistere uden for solsystemet. "

Vejret forventedes at være 80 procent gunstigt til lancering.

© 2018 AFP