Ved 60, NASA skyder til genoplivning af månens glory dage

For 60 år siden, ansporet af konkurrence med Sovjetunionen, USA skabte NASA, lancerer en rejse, der ville tage amerikanere til månen inden for et årti.

Siden da, den amerikanske rumfartsorganisation har set glorværdige præstationer og knusende fiaskoer i sin indsats for at rykke grænserne for rumudforskning, inklusive en fatal affyringsrampebrand i 1967, der dræbte tre og to dødelige shuttle-eksplosioner i 1986 og 2003, der tog 14 liv.

Nu, NASA kæmper for at omdefinere sig selv i et stadig mere overfyldt felt af internationale rumorganisationer og kommercielle interesser, med sigte på at vende tilbage til det dybe rum.

Disse dristige mål giver skyhøje retorik, men eksperter bekymrer sig om, at pengene bare ikke er der til at opfylde tidslinjerne for at nå månen i det næste årti og Mars i 2030'erne.

Og NASAs manglende evne til at sende astronauter til rummet - en kapacitet tabt i 2011, da rumfærgeprogrammet sluttede, som planlagt, efter 30 år — er en varig skamplet på agenturets stjernebillede.

Mens amerikanske private industrier slider med nye besætningsrumskibe, NASA skal stadig betale Rusland 80 millioner dollars pr. sæde for at amerikanske astronauter kan ride ud i rummet på en Soyuz-kapsel.

Hvordan det startede

I 1957, Sovjetunionen opsendte den første satellit ud i rummet med Sputnik 1, mens amerikanske forsøg mislykkedes dybt.

Den amerikanske regering arbejdede allerede på at nå rummet, men hovedsageligt under dække af militæret.

Præsident Dwight D. Eisenhower appellerede til Kongressen om at oprette en separat, civile rumagentur for bedre at fokusere på rumforskning.

Han underskrev National Aeronautics and Space Administration Authorization Act i lov den 29. juli, 1958.

NASA åbnede sine døre i oktober 1958, med omkring 8, 000 ansatte og et budget på 100 mio.

Rumkapløb

Sovjeterne vandt en anden vigtig del af rumkapløbet i april 1961, da Yuri Gagarin blev den første person, der kredsede om Jorden.

En måned senere, John F. Kennedy afslørede planer om at lande en mand på månen inden årtiets udgang.

"Intet enkelt rumprojekt i denne periode vil være mere imponerende for menneskeheden, eller vigtigere for langtrækkende udforskning af rummet; og ingen vil være så svære eller dyre at udføre, " sagde den amerikanske præsident.

Apollo-programmet blev født.

I 1962, Astronaut John Glenn blev den første amerikaner, der kredsede om Jorden. I 1969, NASA-astronaut Neil Armstrong blev den første mand til at gå på månen.

Tidens amerikanske astronauter var nationale helte - militærpiloter med en kombination af hjerner, mod og grus, der blev kendt som "The Right Stuff, "titlen på den klassiske Tom Wolfe-bog.

Armstrongs ord, da han satte foden på månens overflade - "et lille skridt for mennesket, et kæmpe spring for menneskeheden" - blev hørt af millioner rundt om i verden.

"Apollo var en ensidig demonstration af national magt, " huskede John Logsdon, professor emeritus ved George Washington Universitys Space Policy Institute.

"Det var Kennedy, der besluttede at bruge rumprogrammet som et instrument for åbenlys geopolitisk konkurrence, der gjorde NASA til et instrument for national politik, med en meget betydelig budgetandel, " sagde han til AFP.

I alt fem procent af det nationale budget gik til NASA i Apollo-æraen.

Nu, NASA får omkring 18 milliarder dollars om året, mindre end en halv procent af det føderale budget, "og det er ikke længere det samme instrument for national politik, " sagde Logsdon.

Ny æra

Flere glansdage fulgte i 1980'erne med fødslen af ​​NASA's shuttle-program, et genanvendeligt rumfartøj i busstørrelse, der fragtede astronauter ud i rummet, og til sidst til den internationale rumstation, som startede driften i 1998.

Men hvad er NASA i dag?

Præsident Donald Trump har slået til lyd for en tilbagevenden til månen, opfordrer til en måneport, der ville tillade en kontinuerlig strøm af rumfartøjer og mennesker at besøge månen, og tjene som et springpunkt for Mars.

Trump har også opfordret til oprettelsen af ​​en "rumstyrke, "en sjette gren af ​​militæret, der ville være fokuseret på at forsvare amerikanske interesser.

NASA har længe været betragtet som en global leder inden for ruminnovation, men i dag er det internationale felt langt mere befolket end for 60 år siden.

"Nu har du noget i retning af 70 lande, der på en eller anden måde er involveret i rumaktivitet, " sagde Logsdon.

I stedet for at konkurrere mod internationale rumorganisationer, "vægten er flyttet til samarbejde" for at reducere omkostningerne og fremskynde innovation, sagde Teasel Muir-Harmony, kurator ved National Air and Space Museum.

'Hvordan kan NASA drage fordel af dette?'

NASA-administrator Jim Bridenstine fortalte en nylig paneldebat, at han er ivrig efter at arbejde med andre lande, der stræber mod rummet.

Han nævnte muligheden for at styrke samarbejdet med Kina, og hvordan han for nylig rejste til Israel for at mødes med kommercielle interesser, der er på arbejde på en månelander.

Bridenstine sagde, at grunden til hans besøg var for at finde ud af "hvordan har du det, hvad laver du, og er der en måde, NASA kan drage fordel af?"

NASA trækker sig tilbage fra lavt kredsløb om Jorden, ønsker at overdrage rumstationen til kommercielle interesser efter 2024, og bruge millioner i startpenge for at hjælpe private virksomheder som SpaceX og Boeing med at bygge kapsler til at transportere mennesker til rummet i de kommende år.

I dette miljø, Bridenstine sagde at finde ud af, hvad NASA gør, i forhold til hvad det køber som en service fra kommercielle udbydere, vil være "en af ​​de grundlæggende udfordringer, jeg tror, ​​jeg kommer til at stå over for i løbet af min embedsperiode."

Bridenstine sagde, at Trumps budgetanmodninger til NASA har været "meget generøse."

Med øjnene på en besætningsmission til månen om bare fem år, NASA planlægger at afsætte omkring 10 milliarder dollars af sit næsten 20 milliarder dollars budget for 2019 til måneudforskning.

Bridenstines forgænger ved NASAs ror, pensioneret astronaut Charles Bolden, lød en advarsel mod at gentage fejlene fra shuttle-æraen, da USA afsluttede sit menneskelige udforskningsprogram uden et andet rumfartøj klar til at tage dets plads.

"Vi kan ikke tolerere et sådant hul, " sagde Bolden.

"Det er virkelig afgørende for NASA at gøre det lettere for kommercielle enheder at tage over" i lav kredsløb om Jorden, omkring 250 miles (400 kilometer) over planeten.

"Og så for NASA at gøre det, den gør så godt. Være førende i månens kredsløb."

© 2018 AFP