New Horizons-teamet forbereder sig på stjerneokkultation forud for Ultima Thule-fly forbi

Det er svært at observere et objekt på mere end fire milliarder miles væk. alligevel er NASAs New Horizons-missionshold sikker på, at de kan gøre det - igen.

Forberedelserne er på vej til et sidste sæt stjerneokkultationsobservationer for at indsamle så mange oplysninger om størrelsen, form, miljø, og andre forhold omkring New Horizons' næste flyby-mål, det gamle Kuiperbæltsobjekt 2014 MU69, tilnavnet Ultima Thule.

Okkultationsholdet brugte data fra Hubble Space Telescope og European Space Agency's Gaia-satellit til at lokalisere to omkring 18,5-mile (30-kilometer) strimler på Jorden, hvor Ultima Thule vil kaste sin skygge den 4. august. Teleskoper vil blive placeret på flere punkter i disse strimler for at forsøge at observere okkultationen, når Ultima Thule passerer foran en stjerne og et øjeblik blokerer dens lys. I en lignende indsats i 2017, holdet slog observationsguld fra flere steder i Patagonien, Argentina. Bekæmpelse af kraftig vind og ekstreme vinterforhold fra flere steder i Patagonien, teammedlemmer fangede en lignende okkultation fra fem steder, en stor succes, der lærte dem meget om flyby-målet og hjalp med at definere flyby-distancen på 2, 175 miles (3, 500 kilometer).

"At indsamle okkultationsdata er en utrolig vanskelig opgave, " sagde New Horizons okkultationsbegivenhedsleder Marc Buie fra Southwest Research Institute, Kampesten, Colorado, som også opdagede Ultima Thule omkring et år før New Horizons fløj forbi Pluto i juli 2015. "Vi er bogstaveligt talt på grænsen af, hvad vi kan opdage med Hubble, og mængden af ​​computerbehandling, der skal til for at løse dataene, er svimlende."

De sidste okkultationsobservationer af Ultima Thule er planlagt til den 4. august i Senegal og Colombia, med Buie igen i spidsen for indsatsen. "Vores team på næsten 50 forskere, der bruger teleskoper i Senegal og i Colombia, håber bestemt, at lynet vil slå ned to gange, og vi vil se flere blister i stjernerne, " sagde han. "Denne okkultation vil give os hints om, hvad vi kan forvente på Ultima Thule og hjælpe os med at finpudse vores flybyplaner."

Forberedelserne til okkultationen er intense. Det er en udfordring at rejse til de fjerntliggende steder, mens du bærer følsomt udstyr. Flere dage før observationerne, holdene vil begynde at øve alle detaljer i observationen, så de kan tilpasse sig variable vejrforhold og andre ugunstige forhold. Entusiasme og støtte til denne indsats fra Senegals og Colombias regeringer har været enestående, samt det fra de bosiddende amerikanske ambassader og de franske, senegalesisk, colombiansk, og mexicanske astronomisamfund – hvilket resulterer i et ægte multinationalt samarbejde.

"Hvis holdet har succes, resultaterne vil hjælpe med at guide vores planlægning af forbiflyvningen, " sagde Alan Stern, New Horizons missions hovedefterforsker, også af Southwest Research Institute.

Ultima Thule og andre Kuiperbælts objekter har spor til dannelsen af ​​planeter og den "tredje zone" af vores solsystem, hvori de befinder sig. den brede flade ud over de gigantiske planeter. Sidste års observationer viste, at Ultima Thule enten kunne være to objekter, der kredser om hinanden (en "binær"), to objekter, der rører ved (en "kontakt binær"), og kan muligvis også have en måne. Dens størrelse anslås til at være 20 miles (30 kilometer) lang, hvis en enkelt genstand eller 9-12 miles hver (15-20 kilometer) hvis to objekter.

I de sidste mange uger, New Horizons missionsteamet har indsamlet navigationssporingsdata og sendt kommandoer til New Horizons' rumfartøjer ombord på computere for at begynde forberedelserne til Ultima Thule-flyvningen; forbiflyvningsaktiviteterne inkluderer hukommelsesopdateringer, Kuiper bæltets videnskabelige datahentning, og en række af undersystemer og videnskabsinstrumenter. Næste måned, holdet vil kommandere New Horizons til at begynde at foretage fjernobservationer af Ultima Thule, billeder, der vil hjælpe holdet med at forfine rumfartøjets kurs for at flyve forbi objektet.

Når New Horizons suser forbi Ultima Thule nytårsdag, i en afstand af mere end 4 milliarder miles (6,5 milliarder kilometer) fra Jorden, objektet vil blive det fjerneste objekt nogensinde udforsket.