Satellitten på kanten af ​​rummet

GOCE (udtales go-chay), Gravity Field og Steady-State Ocean Circulation Explorer, var en af ​​ESAs mest bemærkelsesværdige missioner. Opererer i den laveste bane nogensinde af nogen jordobservationssatellit, GOCE var på kanten af ​​rummet; flyver i kun 224 km's højde.

Lanceret i 2009 på en Rockot -løfteraket fra det nordlige Rusland, GOCE brugte fire år på at kortlægge Jordens tyngdekraft med uovertruffen præcision, resulterer i en unik model af 'geoiden' - den hypotetiske form, som havets overflade kun ville have under indflydelse af Jordens tyngdekraft og rotation, ignorerer påvirkning af vind og tidevand.

Bedre forståelse af Jordens tyngdekraftsfelt og dets tilhørende geoid giver indsigt i globale havcirkulationsmønstre, og disse spiller en afgørende rolle i klimareguleringen.

For at fastslå dette, "Jordens matematiske figur", GOCE måtte flyve så lavt i kredsløb som muligt, for at mærke de små variationer i Jordens tyngdefelt. Denne 'hurtige og lave' bane præsenterede unikke udfordringer for missionsteams ved ESA's ESOC -missionskontrol i Tyskland, hvorfra GOCE blev fløjet.

'Skimmer' atmosfæren, GOCE fløj så lavt rundt om Jorden (cirka halvdelen af ​​den internationale rumstations højde), at luften stadig var temmelig tæt, hvilket betyder, at den oplevede betydelige trækkræfter i løbet af sit liv i kredsløb.

For at sikre, at målingerne foretaget af GOCE var af ægte tyngdekraft, satellitten skulle holdes i 'frit fald'. Så, sammen med sit karakteristiske aerodynamiske design, GOCE havde en elektrisk ion fremdriftsmotor, der ville generere små kræfter, mellem 1 og 20 millinewtons (mN), der konstant og øjeblikkeligt kompenserede for variationer i lufttræk.

Efter fire år på arbejde på kanterne af rummet, den 11. november 2013, GOCE bukkede under for den kraft, den havde studeret. Det genindførte Jordens atmosfære over Falklandsøerne, hvor den gik i opløsning og brændte op, og usædvanligt for ethvert rumfartøj i de sidste dage, rumfartøjet blev opdaget af en observatør på jorden under processen.

Christoph Steiger, Rumfartøjsoperationschef for GOCE ser tilbage:"Drift af GOCE var specielt. At flyve et rumskib langt lavere end nogen anden jordobservationsmission udgjorde særlige udfordringer for missionskontrol ved ESOC, såsom at forudsige GOCE's bane korrekt i et meget variabelt trækmiljø. Re-entry operationer var særligt spændende. Fordi GOCE var designet til at modstå høje trækniveauer, det sendte stadig data op til 1,5 timer før genindtastning, i lidt mere end 100 km højde. "

"Selvom det var trist at se GOCE komme til en ende, teammedlemmer kunne gå videre til deres næste projekter med den gode følelse af at have fået mest ud af en virkelig unik mission. "