New Horizons-teamet øver sig til nytårs flyby

Du ved aldrig, hvad du kommer til at se, når du besøger en verden for første gang – især når den er på solsystemets fjerneste grænse – men du kan gøre dig klar til at se den.

NASA's New Horizons videnskabshold afsluttede for nylig en tre-dages genhør af de travleste dage omkring missionens forbiflyvning den 31. december - 1. januar af Ultima Thule, et Kuiper Bælt objekt, der kredser en milliard miles ud over Pluto. Arbejde med de samme softwareværktøjer, og i det samme rum, de vil bruge under selve forbiflyvningen Johns Hopkins Applied Physics Lab i Maryland, mere end 50 forskere downloadede og analyserede simulerede data og arbejdede sammen med missionens kommunikationsteam for at "annoncere" disse opdagelser gennem praktiske nyhedsudgivelser og mediebriefings.

Aktiviteten var blandt de sidste af næsten to dusin operationelle beredskabstest - kendt som ORT'er - New Horizons-teamet har udført for at dække kritiske aspekter af dets kommende forbiflyvning, fra rumfartøjsoperationer og navigation til søgninger efter ringe, måner og andre potentielle farer omkring New Horizons 'målobjekt. Holdet afholdt flere lignende tests op til den historiske flyby i Pluto i juli 2015.

"Dette var vores videnskabsteams sidste eksamen, sagde hovedforsker Alan Stern, fra Southwest Research Institute i Boulder, Colorado. "og de bestod den med glans - hvilket betyder, at vi er klar til Ultima flyby, der kommer næsten præcis 100 dage fra nu."

Til denne videnskabskommunikation ORT, afholdt 6-8. september, Stern trykkede på medlemmer af videnskabsteamet for at lave realistiske modeller af imager, kompositionsspektre, og andre datasæt. Arbejder i uger før ORT, dataskaberne kom med et kompleks, simuleret Ultima med flere objekter omgivet af en tynd ring.

Scenariet var ikke så langt ude, i betragtning af, at indledende data indsamlet på Ultima (officielt navngivet 2014 MU69) indikerer, at det faktisk kan være to objekter, kendt som en binær, med begge segmenter enten rørende eller kredsende tæt på hinanden.

"New Horizons udfører allerede menneskehedens første tætte flyby af et lille Kuiper Belt-objekt, en utrolig bedrift i sig selv, " sagde projektforsker Hal Weaver fra APL. "Men hvis den rigtige Ultima er halvt så cool som den, vi simulerede i denne test, vi får en endnu mere fantastisk start på 2019."