Med hver raketopsendelse, Jeg har tre hjerteanfald

Kurt Eberly har næsten ikke noget hår og bliver ved med at tabe mere. Hans job er at lancere, to gange om året, en metalcylinder fyldt med flere tons forsyninger, i høj hastighed mod den internationale rumstation, 250 miles (400 kilometer) over Jorden.

Eberly leder Antares-raketprogrammet på Northrop Grumman, det amerikanske rumfartsfirma, der deler en værdifuld kunde med SpaceX:NASA.

Lørdag klokken fire om morgenen på Wallops Island i Virginia, Eberly var i dette NASA kontrolrum, dedikeret til raketopsendelser, der er mindre end dem, der letter fra Cape Canaveral, Florida.

Nedtælling, tre, to, en. Så på det præcise tidspunkt, den 138 fod høje (42 meter) Antares-raket steg op i den mørke himmel, sprænger af sted i et infernalsk brøl.

På toppen af ​​raketten var en kapsel kaldet Cygnus, lavet i Italien og fyldt med 7, 400 pund (3, 350 kg) gear, inklusive måltider, tøj til den næste besætning af astronauter, teknisk udstyr og omkring to dusin videnskabelige eksperimenter.

Efter tre et halvt minuts flyvning, den første fase – efter at have brændt igennem alt dets brændstof – løsnede sig og faldt i Atlanterhavet.

Motoren på anden etape tog over. Ved T+9 minutter, raketten var 212 kilometer høj, et sted over den nordøstlige del af Puerto Rico, da lanceringslederen meddelte, i en intetsigende monotone:"Og vi har Cygnus nyttelast adskillelse."

Rumfartøjet adskilte med en hastighed på 4,7 miles (7,5 kilometer) i sekundet.

På mandag, rumfartøjet ankom til den internationale rumstation, låser på kl. 7:31 (1231 GMT) og markerer den 10. Cygnus-mission indtil videre.

Eksplosion i 2014

"Hver en af ​​disse lanceringer, du ved, det får virkelig dit hjerte til at pumpe, og jeg har omkring tre hjerteanfald nedtælling for hver start, " Eberly fortalte AFP et par uger tidligere i det rene rum, hvor Cygnus er forberedt til flyvning, ikke langt fra affyringsrampen.

"Det er stadig meget stressende bare at vide, hvor meget energi der er pakket ind i denne raket, og det hele skal frigives på den rigtige måde."

På lørdag, efter den vellykkede lancering, han hævede sit skøn over hjertebesvær.

"Jeg tror, ​​det er fem, fem hjerteanfald. Jeg tabte endnu mere hår. Men nu er det en utrolig følelse af lettelse og lykke."

Disse ubemandede lastopsendelser er blevet så almindelige, at de næsten er banale. Dette år, ISS vil blive forsynet af russisk rumfartøj tre gange, Japanske skibe én gang og amerikanske fragtskibe fem gange, mellem SpaceX og Northrop Grumman.

Men rummet er fortsat en farlig forretning.

Den seneste påmindelse var fejlen den 11. oktober af en Soyuz-raket på vej til den kredsende forpost, tvang de to mænd om bord til at skubbe ud kort efter opsendelsen. Ingen kom til skade.

I 2014 den ubemandede raket med den tredje Cygnus-mission eksploderede sekunder efter start, og røgskyen, den skabte, var synlig i kilometervis.

Det var "som et slag i maven, " sagde Eberly.

Det tog to år mere for endnu en Antares at lancere.

Uanset om du transporterer mennesker eller fragt, raketter rejser med ekstreme hastigheder, sagde Rick Mastracchio, tidligere NASA-astronaut og seniordirektør for operationer ved Northrop Grummans kommercielle genforsyningsserviceprogram.

"Du bevæger dig faktisk hurtigere end en kugle, du rejser sandsynligvis 10 gange hurtigere end en fartkugle, fem miles i sekundet, når du når kredsløbet, " han sagde.

"Der er ekstreme temperaturer fra kryogene helt op til tusindvis af grader Fahrenheit, som materialerne og maskineriet skal fungere under, " han tilføjede.

"Så det ser måske rutine ud, men det er ikke en meget enkel ting at gøre. Rumflyvning er hårdt."

Det tager seks måneder og 40 mennesker at samle en Antares-raket. Hver Cygnus-mission koster NASA omkring 263 millioner dollars i gennemsnit.

Fjernelse af affald

Fragtskibe forbliver på rumstationen mellem en og seks måneder. At tømme dem og fylde dem igen er op til besætningen af ​​astronauter og kosmonauter, som har til opgave at udføre alt fra at udføre videnskabelige eksperimenter til grundlæggende rengøring og vedligeholdelse ombord på den kredsende forpost.

"Den bedste dag i kredsløb er, når Cygnus ankommer. Men det er også en fantastisk dag, når Cygnus forlader, hvorfor? Fordi det fjerner skraldet, " sagde Mastracchio.

"Som besætningsmedlem, du lever med dette affald i måneder og måneder, når Cygnus fjerner skraldet, rumstationen er et bedre sted."

Få mennesker på Jorden tænker sandsynligvis på sådanne detaljer, når de overvejer en raketopsendelse.

Blandt tilskuerne ved lanceringen lørdag var en familie af bolivianske immigranter. De kørte timer fra North Carolina for at overvære opsendelsen.

"Vi kommer fra et meget fattigt land. Vi kan aldrig se den slags begivenheder. Jeg er så glad for at være her, " sagde moderen, Marlene Ancalli.

"Dette er min drøm, " hun sagde, da raketten forsvandt på himlen.

© 2018 AFP