Skyd af til det første britisk-ledede eksperiment på den internationale rumstation

Storbritannien ledet forskning finder sted på den internationale rumstation (ISS) for første gang, efter en vellykket opsendelse fra Kennedy Space Center ved Cape Canaveral i USA.

Et eksperiment med mikroskopiske nematodeorme, der involverer hold af forskere fra universiteterne i Nottingham, Exeter og Lancaster var blandt en forsendelse af last og videnskabelige undersøgelser, der skulle leveres til ISS af SpaceX Dragon-rumfartøjet efter opsendelsen af ​​SpaceX Falcon 9-raketten kl. 18.16 (britisk tid) onsdag den 5. december.

Rummet er et ekstremt miljø, der forårsager mange negative sundhedsændringer i kroppen, inklusive betydeligt muskeltab – faktisk, astronauter mister op til 40 procent af deres muskler efter seks måneder i rummet.

Ormene på ISS er en del af Molecular Muscle-eksperimentet, som vil forsøge at identificere de præcise molekyler, der forårsager disse problematiske ændringer, og vil også teste nye terapier for at forsøge at forhindre muskeltab uden tyngdekraft.

Molekylære ændringer

University of Nottinghams professor i rumbiologi, Nate Szewczyk, der rejste til Cape Canaveral for lanceringen, sagde:"Vi er enormt begejstrede for at koordinere det første UK-ledede eksperiment på den internationale rumstation.

"Det molekylære muskeleksperiment er det første eksperiment, der forsøger at fastslå de præcise molekylære årsager til neuromuskulært fald i rummet. Vi vil bruge en kombination af genmanipulationer og lægemidler til at lokalisere disse årsager.

"Dette arbejde er en del af en bredere investering i rummet fra både den britiske regering og University of Nottingham og kan føre til virkelige forbedringer af menneskers sundhed, både i rummet og på jorden."

Tidligere forskning har afsløret, at de mikroskopiske orme, C.elegans og mennesker oplever lignende molekylære ændringer i rummet, som påvirker muskler og stofskifte. Musklerne fra tusindvis af orme vil blive undersøgt som en del af eksperimentet på ISS.

De ændringer i muskler, der observeres hos astronauter, er kendt for at være en fremragende model til at studere muskelaldringsprocessen, og videnskabsmænd er i stand til at bruge den viden, der er opnået ved at studere i astronauter, til bedre at forstå den aldrende menneskelige krop.

Praktiske fordele

Tim Etheridge, lektor ved University of Exeter, sagde:"Orme er, måske overraskende, en meget god model til vedligeholdelse af menneskelige muskler. På molekylært niveau, både strukturelt og metabolisk, de ligner meget menneskers og, fra et rumflyvningsspecifikt perspektiv, de giver en masse praktiske fordele. De er meget små, hurtigt at vokse, billig og nem at vedligeholde. Det gør dem gode at arbejde med."

Forberedelserne til onsdagens lancering – som blev forsinket med en dag efter at der blev fundet muggen mad blandt et andet forskerholds kit – begyndte på Kennedy Space Center med ankomsten af ​​de første videnskabsmænd den 13. november. Umiddelbart før lanceringen blev ormene anbragt i flydende bakteriefoder og forseglet i specielle gaspermeable plastikposer. Poserne blev derefter anbragt i en speciel beholder og placeret i en inkubator.

Ormene formerer sig i rummet og efter at være vokset til voksne - på omkring 6,5 dage - vil de blive frosset, indtil de vender tilbage til Jorden. Forsøget kan følges på Twitter via @worms_space

Dr. Beth Phillips, en anden medforsker på projektet på University of Nottingham's School of Medicine, sagde:"Det molekylære muskeleksperiment er også vigtigt, fordi det lader os engagere os med unge mennesker for at opmuntre dem til at overveje karrierer inden for videnskab og teknologi."

Ud over at følge eksperimentet på Twitter, studerende kan lære mere om eksperimentet online på www.mme-spaceworms.com og for kandidater University of Nottingham vil tilbyde Ph.D. studieophold i Astromedicin og Astrofarmaci finansieret af Ingeniør- og Fysisk Forskningsrådet fra næste efterår.

Britiske forskere er i stand til at udføre denne forskning takket være UK Space Agencys abonnementer på European Space Agencys udforskningsprogram, som bidrager til omkostningerne ved den internationale rumstation, som Storbritannien tilsluttede sig i 2012.

Libby Jackson, Human Spaceflight and Microgravity Program Manager hos UK Space Agency, sagde:"Dette er det første af mange spændende eksperimenter på vej til den internationale rumstation fra Storbritannien, takket være vores bidrag til ESA. Molecular Muscle Experiment vil give viden, der vil gavne vores forståelse af muskelaldring og hjælpe med at forbedre livet på Jorden."