BepiColombos første rutineskydning i rummet

På mandag i denne uge, BepiColombo begyndte sin allerførste rutinemæssige elektriske fremdriftsfyring.

Efter omhyggelig test af rumfartøjets fire højteknologiske ion-thrustere, missionsholdet har nu fyret rumfartøjet op til dets første thruster burn 'bue'.

Rejste ni milliarder kilometer i alt, BepiColombo vil foretage ni forbiflyvninger på Jorden, Venus og Merkur, sløjfe rundt om Solen 18 gange.

At gøre dette, ESA/JAXA missionen vil blive styret af 22 thruster burn arcs, hver giver den samme acceleration fra mindre brændstof sammenlignet med traditionelle, højenergiske kemiske forbrændinger, der varer i minutter eller timer.

Denne første bue vil vare to måneder, hvor BepiColombos elektriske blå 'jet-pakker' vil styre opdagelsesrejsende på sin interplanetariske bane og optimere dens kredsløb, forud for dets sving forbi Jorden i april 2020.

09:35 CET, før thrusterne begyndte at skyde, BepiColombo blev 'drejet' i den rigtige position. Efterhånden som dens orientering skiftede, rumfartøjets højforstærkningsantenne drejede for at opretholde kommunikationen med jordstationer på Jorden, fanget i denne gif taget af overvågningskameraet #3.

Næste, BepiColombos solarrays blev vippet for fuldt ud at vende mod Solen, da fuld effekt er nødvendig for at drive ion-thrusterne.

13:45 CET, BepiColombo begyndte at skyde. Holdet så med koncentration og lettelse på, mens grafer viste, at rumfartøjet tog fart, da to af dens thrustere gik fra det oprindelige trykniveau på 75 millinewton (mN) op til 108 mN hver.

BepiColombos maksimale planlagte trykniveau for hele rejsen er 250 mN, med to thrustere, der hver skyder på 125mN. Det svarer til, at 250 myrer trækker det 4 ton store rumfartøj BepiColombo helt ind til solsystemets inderste planet.