Kinas Yutu-2 rover er på farten på den anden side af månen

China National Space Administration (CNSA) opnåede en historisk bedrift i sidste uge (tors. 3. januar) ved at lande en robotmission på månens "mørke side". Kendt som Chang'e-4 missionen, denne lander-rover-kombination vil udforske månens Sydpol-Aitken-bassin som en del af Kinas igangværende indsats for at udføre måneudforskning.

Det ultimative mål er at bane vejen for en eventuel bemandet mission, der vil se kinesiske astronauter lande på månen for første gang. Og på fredag, 4. januar (Beijing-tid), CNSA meddelte, at missionens videnskabelige og tekniske personale havde udført sidste minut-tjek, før Yutu-2 ("Jade Rabbit-2") roveren gik fra landeren for at begynde at udforske månens overflade.

Missionens forskellige videnskabelige nyttelast blev også kontrolleret og verificeret, før roveren kom til overfladen. Dette omfattede de tre radioantenner, som blev indsat kl. 16.00 Beijing-tid den 4. januar (03.00 EDT; kl. 12.00 PDT den 3. januar). De etablerede derefter et uplink med relæsatellitten (Queqiao), som vil gøre det muligt for landeren og roveren at kommunikere med missionskontrollører på Jorden.

Controllerne tog sig også tid til at installere roverens solpaneler og verificere, at missionens videnskabelige nyttelast (i alt, syv instrumenter og kameraer) var alle i funktionsdygtig stand. Ud over de instrumenter, der er arvet fra Chang'e-3-missionen, er der også tre nye instrumenter, som er resultatet af internationale samarbejder.

Disse omfatter Lunar Lander Neutrons and Dosimetry (LND), som vil være ansvarlig for at udforske strålingsmiljøet i nærheden af ​​landeren; Advanced Small Analyzer for Neutrals (ASAN), som vil måle energispektre af energiske neutrale atomer, der stammer fra reflekterede solvindioner; og Holland-Kina Low-Frequency Explorer (NCLE) på relæsatellitten Queqiao.

Når disse kontroller var afsluttet, Yutu-2-roveren rullede af landeren kl. 22:22 lokal tid (09:00 EDT; 06:00 PDT). Landeren tog derefter en række billeder, der viste roveren rulle ind på månens overflade og derefter stoppe på et punkt ikke langt fra landingsstedet. Roveren begyndte derefter at udføre videnskabelige operationer på dette sted, hvilket er det første punkt i dens planlagte udforskningssti.

I løbet af de næste tre måneder, missionen vil studere det gamle nedslagsbassin for at lære mere om det tidlige solsystem og månens oprindelse. Yutu-2-roveren vil også være den første mission til direkte at studere aflejringerne af vandis, som er blevet observeret i Sydpolen-Aitken-bassinet i de seneste år.

Landeren vil også udføre noget ret interessant forskning i løbet af missionen for at afgøre, om terrestriske væsner kan vokse i månens tyngdekraft. Dette vil ske gennem dets særlige nyttelast (Lunar Micro Ecosystem), en opvarmet og tryksat rustfri stålbeholder, der indeholder frø og insektæg.

Ud over at muliggøre Kinas første bemandede mission til månen, disse undersøgelser kunne også spille en afgørende rolle i konstruktionen af ​​en månepost. I de seneste år, Kina har indikeret, at det muligvis arbejder sammen med den europæiske rumfartsorganisation for at skabe denne forpost, som ESA har beskrevet som en "international månelandsby", der vil være den åndelige efterfølger til ISS.

Andre videnskabelige mål inkluderer måling af den kemiske sammensætning af månens sten og regolit, måling af månens overfladetemperaturer, studere kosmiske stråler, og observere solkoronaen for at lære mere om udviklingen og transporten af ​​Coronal Mass Ejections (CME) mellem solen og Jorden.

Forskere håber også at kunne udføre lavfrekvente radioobservationer af kosmos fra den fjerne side af månen, hvor atmosfærisk interferens og radiosignaler fra Jorden ikke vil være et problem. Undersøgelser med radioteleskopet ombord på Queqiao-satellitten forventes derfor at afsløre ting om det tidlige univers, som ellers ikke ville være mulige.

Imidlertid, som Harvard-professor Abraham Loeb bemærkede, selve relæsatellitten kunne være en kilde til radioforurening til himlen. Som han fortalte Universe Today via e-mail:

"Relæsatellitten kommunikerer med Jorden ved hjælp af radiobølger. Hvis lignende relæstationer i fremtiden skulle svæve over den fjerne side af månen og bruge radiobølger til at kommunikere med Jorden, de vil forstyrre (på samme måde som radio- og tv-stationer gør på Jorden) med radioobservatorier, der ville blive placeret på den anden side af månen. Dette vil ophæve den vigtigste fordel ved den fjerne side for radioastronomi, being free of radio interference from Earth."

Even if the experiments with the satellite prove that we cannot feasibly conduct radio astronomy on the far side of the moon, the mission is certain to yield valuable scientific information. The mission has already been a milestone for the CNSA, being the first to make a soft landing on the moon and the first mission in history to land on the far side of the lunar surface.

China has taken some very big steps in recent years and built up its space program to the point that it is considered a rival to those of Russian and the United States. With a crewed mission planned for the coming decades, many are drawing comparisons to the Apollo Era. And with both Roscosmos planning their own lunar missions and NASA looking to return to the moon, the coming years are sure to be very exciting.