Japan laver et krater på asteroide for at få underjordiske prøver

Japans rumfartsagentur sagde mandag, at dets Hayabusa2-rumfartøj vil følge op på sidste måneds landing på en fjern asteroide med en anden risikabel mission - at droppe et eksplosiv på asteroiden for at lave et krater og derefter indsamle underjordiske prøver for mulige spor til solsystemets oprindelse.

Hayabusa2 skrev historie den 22. februar, da den med succes landede på den stenbestrøede asteroide og samlede nogle overfladefragmenter.

Japan Aerospace Exploration Agency sagde, at Hayabusa2 vil tabe et slaglegeme på størrelse med en baseball, der vejer 2 kg (4,4 pund) på asteroiden den 5. april for at indsamle prøver fra dybere undergrunden, som ikke har været udsat for solen eller rummets stråler.

Missionen vil kræve, at rumfartøjet bevæger sig hurtigt til den anden side af asteroiden, så det ikke bliver ramt af flyvende skår fra eksplosionen, JAXA-projektingeniør Takanao Saeki sagde. "Det bliver meget udfordrende."

Mens man bevæger sig væk, Hayabusa2 vil efterlade et kamera til at fange resultatet. Rumfartøjet skal vente et par uger, før det vender tilbage til området over krateret for observationer.

Missionen vil give JAXA-forskere mulighed for at analysere detaljer om krateret for at bestemme asteroidens historie, sagde Koji Wada, hvem der står for projektet.

En dag før missionen, Hayabusa2 vil begynde at falde ned til asteroiden fra sin hjemmeposition på 20 kilometer (12 miles) væk. Det vil tabe et kegleformet stykke udstyr indeholdende sprængstoffer, der vil sprænge en kobberplade på bunden. Det vil blive til en bold og smække ind i asteroiden med 2 kilometer (1,2 miles) i sekundet.

JAXA projekterer, at det vil skabe et krater på op til 10 meter (32 fod) i diameter med en dybde på 1 meter (3,3 fod), hvis den underjordiske struktur er blød. Et krater skabt på en stenlignende struktur ville være mindre.

Under sin touchdown i februar, Hayabusa2 forlængede et prøvetagningsrør og skød en flipperlignende kugle ind i asteroideoverfladen for at samle støv og små fragmenter.

JAXA planlægger at få Hayabusa2 kortvarigt til at lande i krateret, men agenturforsker Takashi Kubota sagde, at de måske prioriterer sikkerheden for rumfartøjet og ikke gør det. Hvis det lykkes, det ville være første gang for et rumfartøj at tage materialer fra undergrunden, sagde Kubota.

Hayabusa2 er planlagt til at forlade asteroiden i slutningen af ​​2019 og bringe overfladefragmenter og underjordiske prøver tilbage til Jorden i slutningen af ​​2020 til analyse.

I en "deep impact"-mission i 2005 til en komet, NASA observerede fragmenter efter sprængning af overfladen, men indsamlede dem ikke.

Asteroiden, opkaldt Ryugu efter et undersøisk palads i et japansk folkeeventyr, er omkring 900 meter (3, 000 fod) i diameter og omkring 300 millioner kilometer (180 millioner miles) fra Jorden.

© 2019 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.