Metan på Mars:En ny opdagelse eller bare en masse varm luft?

Opdagelsen af ​​liv på Mars ville gøre stort set alle begejstrede. Men de videnskabsmænd, der leder efter det, ville sandsynligvis være glade, uanset hvad resultatet af deres søgen blev - uanset om livet viste sig at uddø, hvilende eller eksisterende. De ville endda overveje at finde noget som helst bevis på liv som en vigtig opdagelse. Men, som man siger, fravær af bevis er ikke bevis for fravær, og det vil tage mange årtiers detaljeret udforskning af Mars at være nogenlunde sikker på, at liv altid har været fraværende der.

Der har hidtil ikke været direkte observationer af levende organismer eller fossiler på Mars. Men der er andre typer beviser. En af de oftest citerede er den kontroversielle påvisning af metan i planetens atmosfære, først i 2004 og derefter i 2014. Dette kunne være produceret af en form for tidligere eller nuværende mikrobiel livsform. Imidlertid, mængden er så lav, at dataene forbliver usikre. Og i 2018, holdet bag Den Europæiske Rumorganisations Trace Gas Orbiter sagde, at de ikke havde opdaget metan.

Nu et nyt papir, udgivet i Nature Geoscience, rapporterer en ny påvisning af metan i planetens atmosfære, sammen med en teori om, hvor det kom fra. Men i betragtning af hvor svært det er at foretage pålidelige målinger af denne gas, hvor sikre kan vi være omkring resultaterne?

Dobbelt detektion

Den nye forskning brugte arkiverede data erhvervet mellem 2012 og 2014 af Planetary Fourier Spectrometer ombord på Mars Express, som studerer sammensætningen af ​​planetens atmosfære gennem den infrarøde stråling, der reflekteres og udsendes af planeten. Dette er det samme instrument, som først opdagede lave niveauer af metan i Mars atmosfære i 2004.

Forskellen mellem de to sæt observationer kommer fra den tilstand, hvori spektrometeret fungerede. I 2004 dataene blev indsamlet ved, at instrumentet kiggede gennem atmosfæren til overfladen, mens Mars Express kredsede om planeten. I den nye undersøgelse, instrumentet pegede på et enkelt overfladetræk, og sporede funktionen, mens rumfartøjet kredsede.

Betydningen af ​​dataene stammer fra den funktion, som holdet valgte at spore:Gale Crater. Det her, selvfølgelig, er stedet, hvor Curiosity-roveren opererer - og hvor Tunable Laser Spectrometer ombord på Curiosity registrerede forhøjede niveauer af metan i 2014.

Spektrometret på Mars Express sporede Gale-krateret før, under og efter Curiositys opdagelse. Spændende nok, det påviste også forhøjede niveauer af metan i regionen - første gang, der er sket en samtidig påvisning af metan ved overfladen og i atmosfæren. Det her, måske, gør den nye måling mere pålidelig end de tidligere påvisninger.

Forskerne forsøgte også at lokalisere kilden til metan ved hjælp af en grid-mapping-teknik. De skabte computermodeller af emissionsscenarier i hvert net og så også på geologiske træk på hvert sted for at se, om der var potentielle kilder til metan. De udledte, at metanen blev frigivet fra en region øst for Gale-krateret, og at den mest sandsynlige oprindelse for gassen var udsivning af langs forkastninger i is under overfladen.

At finde, hvor metanen kom fra, er kun et trin i at bestemme, hvordan det er dannet. Vigtigt, der er mange andre mekanismer end levende organismer, der kunne have produceret det, for eksempel geologiske processer. For eksempel, en geologisk begivenhed kan have brækket isen, der indeholder bobler af metan, for at frigive den til atmosfæren.

Men det nye studie forsøger ikke at drage nogen konklusioner om metanens oprindelse. Imidlertid, forfatterne kommenterer, at deres resultater, især ved at bekræfte Curiosity-dataene, tyder på, at metanfrigivelsen er mere tilbøjelig til at være lille, korte arrangementer, frem for episodiske store udåndinger. Ja, det kunne spekuleres i, at små begivenheder er mere sandsynlige end store, hvis Mars viser sig at opleve de "marskælv" (svarende til et jordskælv), som Insight-missionen er programmeret til at opdage.

Så uanset kilden, det ser ud til, at der trods alt kan være metan på Mars. Imidlertid, vi har brug for yderligere bekræftelse for at være helt sikre. Heldigvis, friske resultater er højst sandsynligt tilgængelige snart. Holdet, der ikke formåede at opdage metan med Trace Gas Orbiter, har analyseret nye data i flere måneder.

Da den har en ekstremt følsom detektor for metan ombord, det forventes, at fortsat dataindsamling over de næste par år vil give et meget bedre billede af, om der er en sæsonbestemt, eller en episodisk variation i atmosfærisk metan. Eller det kunne afsløre, at det blot er en illusorisk vilje-o-the-wisp.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.