Den forbudte planet er blevet fundet i den neptunske ørken

En exoplanet mindre end Neptun med sin egen atmosfære er blevet opdaget i den neptunske ørken, af et internationalt samarbejde mellem astronomer, hvor University of Warwick indtager en ledende rolle.

Ny forskning, ledet af Dr. Richard West inklusive professor Peter Wheatley, Dr. Daniel Bayliss og Dr. James McCormac fra Astronomy and Astrophysics Group ved University of Warwick, har identificeret en slyngelplanet.

NGTS er beliggende ved European Southern Observatory's Paranal Observatory i hjertet af Atacama-ørkenen, Chile. Det er et samarbejde mellem de britiske universiteter Warwick, Leicester, Cambridge, og Queen's University Belfast, sammen med Observatoire de Genève, DLR Berlin og Universidad de Chile.

NGTS-4b, også kaldet 'The Forbidden Planet' af forskere, er en planet mindre end Neptun, men tre gange så stor som Jorden.

Den har en masse på 20 jordmasser, og en radius 20 % mindre end Neptun, og er 1000 grader Celsius. Den kredser om stjernen på kun 1,3 dage – det svarer til Jordens kredsløb om solen på et år.

Det er den første exoplanet af sin art, der er blevet fundet i den neptunske ørken.

Den Neptunske Ørken er regionen tæt på stjerner, hvor der ikke findes planeter på størrelse med Neptun. Dette område modtager kraftig bestråling fra stjernen, hvilket betyder, at planeterne ikke bevarer deres gasformige atmosfære, da de fordamper og efterlader kun en stenet kerne. NGTS-4b har dog stadig sin atmosfære af gas.

Når astronomerne leder efter nye planeter, leder astronomerne efter et dyk i lyset af en stjerne - dette er den planet, der kredser om den og blokerer lyset. Normalt opfanges kun fald på 1 % og mere af jordbaserede søgninger, men NGTS-teleskoperne kan opfange et fald på kun 0,2 %

Forskere mener, at planeten kan have flyttet ind i den neptunske ørken for nylig, i de sidste en million år, eller det var meget stort, og atmosfæren fordamper stadig.

Dr. Richard West, fra Institut for Fysik ved University of Warwick udtaler:

"Denne planet skal være hård – den er lige i den zone, hvor vi forventede, at planeter på størrelse med Neptun ikke kunne overleve. Det er virkelig bemærkelsesværdigt, at vi fandt en transitplanet via en stjerne, der dæmpede med mindre end 0,2 % - dette er aldrig blevet gjort før ved teleskoper på jorden, og det var fantastisk at finde efter at have arbejdet på dette projekt i et år.

"Vi gennemsøger nu data for at se, om vi kan se flere planeter i Neptun-ørkenen - måske er ørkenen grønnere, end man engang troede."