Fettuccine kan være det mest oplagte tegn på liv på Mars, rapporterer forskere

En rover, der scanner overfladen af ​​Mars for beviser på liv, vil måske se efter sten, der ligner pasta, forskere rapporterer i tidsskriftet Astrobiologi .

Bakterien, der styrer dannelsen af ​​sådanne sten på Jorden, er gammel og trives i barske miljøer, der ligner forholdene på Mars, sagde University of Illinois geologiprofessor Bruce Fouke, hvem ledede den nye, NASA-finansieret undersøgelse.

"Det har et usædvanligt navn, Sulfurihydrogenibium yellowstonese , " sagde han. "Vi kalder det bare 'Sulfuri'."

Bakterien tilhører en slægt, der udviklede sig før iltningen af ​​Jorden for omkring 2,35 milliarder år siden, sagde Fouke. Det kan overleve i ekstremt varmt, hurtigt strømmende vand, der bobler op fra underjordiske varme kilder. Det kan modstå eksponering for ultraviolet lys og overlever kun i miljøer med ekstremt lave iltniveauer, bruge svovl og kuldioxid som energikilder.

"Taget sammen, disse egenskaber gør det til en førsteklasses kandidat til at kolonisere Mars og andre planeter, " sagde Fouke.

Og fordi det katalyserer dannelsen af ​​krystallinske klippeformationer, der ligner lag af pasta, det ville være en forholdsvis nem livsform at opdage på andre planeter, han sagde.

Den unikke form og struktur af klipper forbundet med svovl skyldes dens usædvanlige livsstil, sagde Fouke. I hurtigt strømmende vand, Svovlbakterier klæber til hinanden "og bliv hængende for livet, " han sagde.

"De danner tæt viklede kabler, der bølger som et flag, der er fastgjort i den ene ende, " sagde han. De viftende kabler forhindrer andre mikrober i at sætte sig. Svovl forsvarer sig også ved at sive glat slim.

"Disse svovlkabler ligner forbløffende fettuccinepasta, mens de længere nedstrøms ligner mere capellini pasta, " sagde Fouke. Forskerne brugte steriliserede pastagafler til at indsamle deres prøver fra Mammoth Hot Springs i Yellowstone National Park.

Holdet analyserede de mikrobielle genomer, evalueret hvilke gener der aktivt blev oversat til proteiner og dechiffrerede organismens metaboliske behov, sagde Fouke.

Holdet så også på Sulfuris klippebygningsevner, opdager, at proteiner på bakterieoverfladen fremskynder den hastighed, hvormed calciumcarbonat - også kaldet travertin - krystalliserer i og omkring kablerne "1 milliard gange hurtigere end i noget andet naturligt miljø på Jorden, " sagde Fouke. Resultatet er aflejring af brede skår af hærdet sten med en bølgende, filamentøs tekstur.

"Dette burde være en let form for fossilt liv for en rover at opdage på andre planeter, " sagde Fouke.

"Hvis vi ser aflejringen af ​​denne type omfattende filamentøs sten på andre planeter, vi ville vide, at det er et fingeraftryk af livet, " sagde Fouke. "Det er stort, og det er unikt. Ingen andre sten ser sådan ud. Det ville være et endegyldigt bevis på tilstedeværelsen af ​​fremmede mikrober."