InSights-teamet prøver ny strategi for at hjælpe muldvarpen

Forskere og ingeniører har en ny plan for at få NASA InSights varmesonde, også kendt som "muldvarpen, " graver igen på Mars. En del af et instrument kaldet Heat Flow and Physical Properties Package (HP ³ ), muldvarpen er en selvhamrende spids designet til at grave så meget som 16 fod (5 meter) under overfladen og registrere temperatur.

Men muldvarpen har ikke været i stand til at grave dybere end omkring 12 tommer (30 centimeter) under Mars-overfladen siden den 28. februar. 2019. Enhedens støttestruktur blokerer landerens kameraer i at se muldvarpen, så holdet planlægger at bruge InSights robotarm til at løfte strukturen af ​​vejen. Afhængigt af hvad de ser, holdet bruger muligvis InSights robotarm til at hjælpe muldvarpen videre senere på sommeren.

HP ³ er et af InSights adskillige eksperimenter, som alle er designet til at give videnskabsfolk deres første kig på den røde planets dybe indre. InSight inkluderer også et seismometer, der for nylig registrerede sit første marsskælv den 6. april, 2019, efterfulgt af dets største seismiske signal til dato klokken 19.23. PDT (10:23 EDT) den 22. maj, 2019 - hvad der menes at være et marskælv af størrelsesordenen 3,0.

I de sidste mange måneder, test og analyse er blevet udført på NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, som leder InSight-missionen, og German Aerospace Center (DLR), som gav HP ³ , at forstå, hvad der forhindrer muldvarpen i at grave. Teammedlemmer mener nu, at den mest sandsynlige årsag er en uventet mangel på friktion i jorden omkring InSight - noget meget anderledes end jord set på andre dele af Mars. Muldvarpen er designet, så løs jord flyder rundt om den, tilføjer friktion, der virker mod dens rekyl, lader den grave. Uden nok friktion, det vil hoppe på plads.

"Ingeniører hos JPL og DLR har arbejdet hårdt på at vurdere problemet, " sagde Lori Glaze, direktør for NASA's Planetary Science Division. "At flytte støttestrukturen vil hjælpe dem med at indsamle mere information og prøve mindst én mulig løsning."

Løftesekvensen begynder i slutningen af ​​juni, med armen, der griber støttestrukturen (InSight udførte nogle testbevægelser for nylig). I løbet af en uge, armen vil løfte strukturen i tre trin, tage billeder og returnere dem, så ingeniører kan sikre sig, at muldvarpen ikke bliver trukket op af jorden, mens strukturen flyttes. Hvis fjernet fra jorden, muldvarpen kan ikke gå ind igen.

Proceduren er ikke uden risiko. Imidlertid, missionsledere har fastslået, at disse næste trin er nødvendige for at få instrumentet til at fungere igen.

"At flytte supportstrukturen vil give teamet en bedre idé om, hvad der sker. Men det kunne også lade os teste en mulig løsning, " sagde HP ³ Hovedefterforsker Tilman Spohn fra DLR. "Vi planlægger at bruge InSights robotarm til at trykke på jorden. Vores beregninger har vist, at dette skulle tilføje friktion til jorden nær muldvarpen."