Kelly Latimer flyver på forkant med luftfart - og snart, plads

Kelly Latimer, 54, er en testpilot for Virgin Galactic og Virgin Orbit - to kommercielle rumvirksomheder ejet af den britiske milliardær Richard Branson. For rumturismevirksomheden Virgin Galactic, Latimer flyver kæmpen, fly med to skrog kendt som WhiteKnightTwo, som bærer et mindre rumskib i bugen til en højde på op til 50, 000 fod før rumskibet løsner sig og blæser af sted mod suborbitalt rum. Latimer er også cheftestpilot for Virgin Orbit, hvor hun flyver et modificeret 747-fly kaldet Cosmic Girl. Flyet bærer en raket under sin venstre vinge op til omkring 35, 000 fod i luften, hvorefter raketten frigives og falder i omkring fire eller fem sekunder, før den antændes og affyres mod sin tilsigtede bane. Latimer er den eneste kvindelige testpilot ud af i alt syv mellem de to selskaber.

Uafhængig forskning

Opvokset i New Jersey, Latimer vidste fra en tidlig alder, at hun ville være astronaut. I ottende klasse, hun besluttede, at hun havde brug for en plan for at gøre det til virkelighed. Latimer gik til biblioteket, trak en encyklopædi frem og slog begrebet "astronaut" op. Derfra, hun lærte, at alle astronauter på det tidspunkt havde været militære testpiloter, og at være en testpilot, man skulle være embedsmand. Efter mere forskning, hun havde som mål at gå på Air Force Academy.

Hun holdt hele ansøgningsprocessen hemmelig for sine forældre, fordi hun troede, at de ikke ville godkende, selvom hendes far havde tjent i det amerikanske luftvåben.

"Dette er slutningen af ​​70'erne, begyndelsen af ​​80'erne, Akademierne er lige blevet åbnet for kvinder, " sagde Latimer. "De første piger gik lige igennem, da jeg ansøgte ... og i mit sind, Jeg er ligesom, "Det er fint, Jeg har kvinderne der nu. Det bliver godt. Jeg kan gøre det. Det er ikke et problem." Men jeg vidste bare, at mine forældre ikke ville se det på samme måde."

Da Latimer endelig fortalte dem, selvom, de var begejstrede.

Test, Afprøvning

Latimer dimitterede fra Air Force Academy i 1987 med en bachelorgrad i luftfartsteknik, tog derefter til NASAs Langley Research Center i Virginia, hvor hun afsluttede en kandidatgrad i luftfart gennem George Washington University.

Da hun var færdig med sin kandidatuddannelse, hun meldte sig til flyvevåbnets pilotuddannelse. Et af kriterierne, der ville styrke hendes sag på vejen til astronautudvælgelse, var erfaring med at flyve et højtydende jetfly. Men på det tidspunkt, kvinder måtte ikke flyve kampfly, såsom bombefly. Den eneste måde, kvinder kunne få den højtydende jetoplevelse på, var at være en T-38 supersonisk jet-instruktør. Efter at have gjort det i tre år, hun fløj C-141 multimotor fragtfly i nogle år, før hun blev hentet til testpilotskole og fløj C-17 militærtransportfly i flere år, før hun igen blev instruktør.

Hun sagde, at hendes militær- og testpilotkarriere blev stærkt hjulpet af dem, der kom før hende.

"Min vej hertil var meget lettere på grund af alle de kvinder, der kom før mig, og som seriøst havde det svært, skulle beskæftige mig med mange flere problemer, som jeg slet ikke skal beskæftige mig med, " sagde Latimer. "Jeg skal bare gøre mit arbejde og gøre det så godt jeg kan."

En gaffel i vejen

I 1999 Latimer blev valgt til at deltage i astronautudvælgelsesinterviews ved NASAs Johnson Space Center i Houston. Selvom hun i sidste ende ikke blev valgt, hun bestod alle de nødvendige prøver, inklusive en fysisk eksamen og baggrundstjek, og regnede med, at hun ville lære af dette til næste gang.

Flere år senere, mens hun var udsendt til Afghanistan, hun søgte igen og blev valgt til en samtale. Imidlertid, denne gang, Latimer bestod ikke den fysiske eksamen på grund af en høj antistofmåling i hendes blod - et resultat "du ikke ville vide det, medmindre du tog astronauten fysisk, sagde hun. Hun sagde, at hun huskede, at hun dengang tænkte, at efter al hendes tid og indsats, "drømmen er død."

"Det var ret knusende i det øjeblik, " sagde Latimer.

Nye veje

Efter at have tjent som chef for 418th Flight Test Squadron ved Edwards Air Force Base nær Lancaster, Latimer udsendt til Irak, hvor hun rådgav det irakiske luftvåben. Men hun vidste, at hun ikke ønskede at blive i luftvåbnet for evigt. I 2007 Latimer trak sig tilbage med rang af oberstløjtnant. Samme år, hun tog et job som forskningspilot hos det, der dengang var kendt som NASAs Dryden Flight Research Center på Edwards Air Force Base. Der fløj hun agenturets Stratosfæriske Observatorium for Infrarød Astronomi, som er et modificeret 747 fly med et teleskop i ryggen. der, hun var den første kvindelige forskningstestpilot.

Latimer flyttede senere til Huntington Beach - og opfyldte en lang drøm om at bo tæt på havet - og arbejdede for Boeing i otte år som testpilot. I den rolle, hun fløj militære og kommercielle fly, inklusive C-17, Boeing 737, 787, P-8 Poseidon flådefly og KC-46 tankfly.

"Jeg ledte efter en lille civilisation og et liv uden for arbejdet, " hun sagde.

Springet ud i rummet

En ven spurgte Latimer i 2014, om hun ville være interesseret i at søge et pilotjob hos Virgin Galactic. Det år, selskabets rumskib var gået i stykker under en testflyvning, at dræbe andenpiloten og såre piloten. På det tidspunkt, Latimer var usikker på, om Virgin Galactic ville være i stand til at komme sig efter ulykken, men en rundvisning i virksomhedens Mojave-anlæg ændrede hendes mening.

Hun så nye raketmotorer blive bygget, og at et testhold var ved at blive udviklet. Hun talte med virksomhedens ledelse om deres prioriteter og testprogrammet.

"Jeg var overrasket over, hvor alvorligt og hvor meget der blev lagt i at komme videre, " sagde hun. "Og jeg var ligesom, "Dette er den rigtige aftale. Disse fyre kommer virkelig til at gøre det her. Og jeg vil gerne med." "

En årsag til ulykken blev senere fastlagt - copiloten havde for tidligt åbnet rumskibets "fjersystem, "hvilket hjælper med at bremse fartøjet, når det kommer ind i jordens atmosfære igen. National Transportation Safety Board gav rumfartøjets bygger skylden, Skalerede kompositter, og efter ulykken, Virgin Galactic bragte produktion internt.

"Ulykker som den ... de er enorme følelsesmæssige begivenheder for enhver organisation, " sagde Latimer. "Det vigtigste er at finde ud af, hvad der skete for at forårsage det. Det var for mig det største - at det var noget, der kunne fikses."

Raketdrømme

Latimer har stadig en chance for at blive astronaut. Engang næste år, hun vil sandsynligvis få sin tur til at flyve Virgin Galactic's SpaceShipTwo til det suborbitale rum, hvorefter hun vil tjene kommercielle astronautvinger fra Federal Aviation Administration. Indtil da, hun vil have travlt med at flyve prøver af Virgin Orbit's Cosmic Girl, som forventes at have sin første lancering senere i år. Det firmas maskot er Rocket, vaskebjørnens tøjdyr fra filmen "Guardians of the Galaxy, " fordi akronymet for lanceringskontrollerne er RACUN.

"Selvom jeg ikke endte med at blive en NASA-astronaut, hvilket var et slags knusende nederlag, Jeg indså, wow, ved faktisk at jagte det, Jeg sidder på dette bjerg af erfaring og uddannelse og færdigheder, " sagde hun. "Jeg ville ikke have vidst at gå og gøre alt dette, hvis jeg ikke havde jagtet den astronautdrøm."

Personlige liv

Latimer giftede sig med Ray Blew for næsten to år siden, og parret har en ejerlejlighed i Huntington Beach. Da hendes arbejde med programmet tager hende til Antilope Valley, hun bor i en vens ekstra værelse nær Mojave. Når hun kan, Latimer nyder at surfe.

©2019 Los Angeles Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.