Et Warhol-hvirvel fra NASAs Spitzer-teleskop

I modsætning til Andy Warhols berømte silketryksgitre af gentagne billeder gengivet i forskellige farver, de varierende nuancer af denne galakse repræsenterer, hvordan dens udseende ændrer sig i forskellige bølgelængder af lys - fra synligt lys til det infrarøde lys set af NASA's Spitzer-rumteleskop.

Whirlpool galaksen, også kendt som Messier 51 og NGC 5194/5195, er faktisk et par galakser, der trækker og forvrænger hinanden gennem deres gensidige gravitationstiltrækning. Beliggende cirka 23 millioner lysår væk, den opholder sig i stjernebilledet Canes Venatici.

Panelet længst til venstre (a) viser Whirlpoolen i synligt lys, ligesom vores øje kan se det gennem et kraftigt teleskop. Faktisk, dette billede kommer fra Kitt Peak National Observatory 2,1 meter (6,8 fod) teleskop. De spiralformede arme er snøret med mørke tråde af støv, der udstråler lidt synligt lys og obskure stjerner placeret inden i eller bag dem.

Det andet panel fra venstre (b) inkluderer to synligt lys bølgelængder (i blåt og grønt) fra Kitt Peak, men tilføjer Spitzers infrarøde data i rødt. Dette understreger, hvordan de mørke støvårer, der blokerer vores udsyn i synligt lys, begynder at lyse op ved disse længere, infrarøde bølgelængder.

Spitzers fulde infrarøde visning kan ses i de to højre paneler, som dækker lidt forskellige områder af infrarødt lys.

I panelet i midten til højre (c), vi ser tre bølgelængder af infrarødt lys:3,6 mikron (vist i blåt), 4,5 mikron (grøn) og 8 mikron (rød). Det blandede lys fra milliarder af stjerner i Whirlpool er klarest ved de kortere infrarøde bølgelængder og ses her som en blå dis. De individuelle blå prikker på tværs af billedet er for det meste nærliggende stjerner og nogle få fjerne galakser. Røde træk viser os støv, der hovedsageligt består af kulstof, der er oplyst af stjernerne i galaksen.

Dette glødende støv hjælper astronomer med at se, hvor de tætteste områder af gas hober sig op i mellemrummene mellem stjernerne. Tætte gasskyer er svære at se i synligt eller infrarødt lys, men de vil altid være til stede, hvor der er støv.

Panelet yderst til højre (d) udvider vores infrarøde visning til at omfatte lys med en bølgelængde på 24 mikron (i rødt), hvilket er særligt godt til at fremhæve områder, hvor støvet er særligt varmt. De lyse rødlig-hvide pletter sporer områder, hvor nye stjerner dannes, og i processen, opvarmer deres omgivelser.

De infrarøde visninger af Whirlpool-galaksen viser også, hvor dramatisk forskellige dens to komponentdele er:Den mindre ledsagende galakse øverst på billedet er blevet fjernet næsten ren for støvtræk, der skiller sig så glimrende ud i den nedre spiralgalakse. Den svage, blålige dis, der ses omkring den øvre galakse, er sandsynligvis det blandede lys fra stjerner, der kastes ud af galakserne, da disse to objekter trækker i hinanden under deres tætte tilgang.

Kitt Peak-billedet med synligt lys (a) viser lys ved 0,4 og 0,7 mikron (blå og rød). De to billeder længst til højre (c og d) er fra Spitzer med rød, grøn og blå svarende til bølgelængder på 3,6, 4,5 og 8,0 mikron (midt til højre) og 3,6, 8,0 og 24 mikron (yderst til højre). Billedet i midten til venstre (b) blander synlige bølgelængder (blå/grøn) og infrarød (gul/rød). Alle de data, der er vist her, blev frigivet som en del af Spitzer Infrared Nearby Galaxies Survey (SINGS)-projektet, fanget under Spitzers kryogene og varme missioner.