Anatomi af en kosmisk måge

Farverig og pisket, denne spændende samling af objekter er kendt som Mågetågen, opkaldt efter sin lighed med en måge i flugt. Består af støv, brint, helium og spor af tungere grundstoffer, denne region er det varme og energiske fødested for nye stjerner. Den bemærkelsesværdige detalje, der er fanget her af ESO's VLT Survey Telescope (VST) afslører de individuelle astronomiske objekter, der udgør himmelfuglen, såvel som de finere træk i dem. VST er et af de største undersøgelsesteleskoper i verden, der observerer himlen i synligt lys.

Mågens hovedkomponenter er tre store gasskyer, den mest karakteristiske er Sharpless 2-296, som danner "vingerne". spænder omkring 100 lysår fra den ene vingespids til den anden, Sh2-296 viser glødende materiale og mørke støvbaner, der væver sig mellem klare stjerner. Det er et smukt eksempel på en emissionståge, i dette tilfælde en HII-region, indikerer aktiv dannelse af nye stjerner, som kan ses krydre dette billede.

Det er strålingen fra disse unge stjerner, der giver skyerne deres fantastiske farver og gør dem så iøjnefaldende, ved at ionisere den omgivende gas og få den til at gløde. Denne stråling er også den vigtigste faktor, der bestemmer skyernes former, ved at lægge pres på det omgivende materiale og forme det til de finurlige morfologier, vi ser. Da hver tåge har en unik fordeling af stjerner og kan, som denne, være en sammensætning af flere skyer, de kommer i mange forskellige former, affyring af astronomernes fantasi og fremkalde sammenligninger med dyr eller kendte objekter.

Denne mangfoldighed af former er eksemplificeret ved kontrasten mellem Sh2-296 og Sh2-292. Det sidste, ses her lige under "vingerne", er en mere kompakt sky, der danner mågens "hoved". Dens mest fremtrædende træk er en enorm, ekstremt lysende stjerne kaldet HD 53367, der er 20 gange mere massiv end Solen, og som vi ser som mågens gennemtrængende "øje". Sh2-292 er både en emissionståge og en refleksionståge; meget af dets lys udsendes af ioniseret gas, der omgiver dens begyndende stjerner, men en betydelig mængde reflekteres også fra stjerner udenfor.

De mørke skår, der afbryder skyernes homogenitet og giver dem tekstur, er støvbaner - stier af meget tættere materiale, der skjuler noget af den lysende gas bag dem. Tåger som denne har tætheder på et par hundrede atomer per kubikcentimeter, meget mindre end de bedste kunstige støvsugere på Jorden. Ikke desto mindre, tåger er stadig meget tættere end gassen uden for dem, som har en gennemsnitsdensitet på omkring 1 atom pr. kubikcentimeter.

Mågen ligger langs grænsen mellem stjernebillederne Canis Major (Den Store Hund) og [Monoceros] - (Enhjørningen), i en afstand af omkring 3700 lysår i den ene arm af Mælkevejen. Spiralgalakser kan indeholde tusindvis af disse skyer, næsten alle er koncentreret langs deres hvirvlende arme.

Flere mindre skyer tælles også som en del af Mågetågen, inklusive Sh2-297, som er en lille, knudret tilføjelse til spidsen af ​​mågens øverste "vinge", Sh2-292 og Sh2-295. Disse objekter er alle inkluderet i Sharpless Catalogue, en liste over over 300 skyer af glødende gas udarbejdet af den amerikanske astronom Stewart Sharpless.

Dette billede er taget med VLT Survey Telescope (VST), et af de største undersøgelsesteleskoper i verden, der observerer himlen i synligt lys. VST er designet til at fotografere store områder af himlen hurtigt og dybt.