Sjælden transit af Merkur finder sted den 11. november

En sjælden transit af Merkur finder sted den 11. november, når den mindste planet i vores solsystem vil passere direkte mellem Jorden og Solen. Sidste gang det skete var i 2016, og den næste bliver i 2032. Under transitten som finder sted om eftermiddagen i Storbritannien, Kviksølv vil fremstå som en mørk skive med silhuet sat mod Solens lyse overflade.

Transporten begynder kl. 1235 GMT, når kanten af ​​Merkur ser ud til at røre kanten af ​​solen, og slutter kl. 1804 GMT, når kanten af ​​den silhouettede planet ser ud til at forlade Solen. Observatører forskellige steder vil se transitten finde sted op til 2 minutter før eller efter disse tidspunkter, da planeten ser ud til at tage en lidt anden vej hen over Solen.

Om morgenen den 11. november Britiske amatørastronomiske selskaber og offentlige observatorier vil afholde begivenheder, hvor medlemmer af offentligheden trygt kan nyde transit, samt live webcasts af forestillingen. Royal Astronomical Society vil støtte en (gratis) begivenhed, der drives af Baker Street Irregular Astronomers i Regent's Park, det centrale London, hvor medlemmer af offentligheden kan reservere pladser til at komme og se transit ved hjælp af passende udstyr uden omkostninger.

Professor Mike Cruise, præsident for Royal Astronomical Society, er opsat på, at folk selv skal opleve transitten. "Dette er en sjælden begivenhed, og vi må vente 13 år, indtil det sker igen. Transits er en synlig demonstration af, hvordan planeterne bevæger sig rundt om Solen, og alle med adgang til det rigtige udstyr bør tage et kig, eller gå til en organiseret begivenhed, hvis vejret er klart, eller alternativt følg en af ​​live webcasts. Jeg vil dog understrege, at folk skal følge sikkerhedsrådene - at se på Solen uden passende beskyttelse kan alvorligt skade dine øjne."

Hele begivenheden er synlig fra det østlige USA og Canada, den sydvestlige spids af Grønland, det meste af Caribien, Mellemamerika, hele Sydamerika og noget af Vestafrika. I Europa (inklusive Storbritannien), Mellemøsten, og det meste af Afrika, solen vil gå ned før transitten slutter, og så den sidste del af begivenheden vil ikke være synlig. I det meste af USA og Canada, og New Zealand, transit vil være i gang, når solen står op. Observatører i det østlige Asien, det sydlige og sydøstlige Asien, og Australien vil ikke kunne se transitten.

Merkur fuldender hver bane omkring Solen hver 88. dag, og passerer mellem Jorden og Solen hver 116. dag. Da Merkurs bane rundt om Solen hælder sammenlignet med Jordens bane omkring Solen, planeten ser normalt ud til at passere over eller under vores nærmeste stjerne. En transit kan kun finde sted, når Jorden, Merkur og Solen er nøjagtigt på linje i tre dimensioner.

Der er 13 eller 14 transitter af Merkur hvert århundrede, så de er forholdsvis sjældne begivenheder, selvom hver enkelt typisk kan ses over et stort område af jordens overflade. En transit blev først set i 1631, to årtier efter opfindelsen af ​​teleskopet, af den franske astronom Pierre Gassendi.

Når som helst, Merkur udelukker ikke mere end en lille del af lyset fra Solen. Det betyder, at begivenheden IKKE skal ses med det blotte øje. Ser man på solen uden passende beskyttelse, enten under transit, eller på et hvilket som helst andet tidspunkt, kan forårsage alvorlig og permanent skade på øjnene.

Society for Popular Astronomy har en onlineguide til, hvordan man sikkert kan se transit, fx ved at projicere solbilledet med en kikkert eller et teleskop. Kviksølv er for lille til at være synlig ved hjælp af nålehulsprojektorer, der fungerede med succes i solformørkelsen i marts 2015, og kan tilsvarende ikke ses ved at bruge 'formørkelsesbriller' med solfiltre.

Observatører med adgang til et teleskop af moderat størrelse med et passende sikkerhedsfilter bør kunne se Merkur som en mørk skive, sammenlignelig i tilsyneladende størrelse med en solplet, men noget mørkere. Ved begyndelsen og slutningen af ​​transit, når Merkurs lem er tæt på kanten af ​​solen, det kan også være muligt at se den sorte dråbe-effekt, hvor en bred linje ser ud til at forbinde planeten med sol-lemmet. Dette menes at skyldes kvaliteten af ​​teleskopet i brug, og turbulens i jordens atmosfære (såkaldt 'se'), og har tidligere kompromitteret bestræbelserne på at registrere transittider.

Da det er så tæt på Solen, Merkur er svært at studere i detaljer ved hjælp af teleskoper på Jorden. To NASA-rumsonder har besøgt Merkur, Mariner 10 i 1974 og 1975, og MESSENGER, som kredsede om planeten fra 2011 indtil en bevidst styrtlanding i 2015. Den Europæiske Rumorganisations mission BepiColombo blev opsendt i 2017, og forventes at studere planeten fra 2024 og frem. Britiske forskere yder et væsentligt bidrag til dette projekt.

Transitteknikker er også implementeret til at studere objekter uden for vores solsystem, og for eksempel brugte missioner som NASA Kepler-rumteleskopet det til at bekræfte tilstedeværelsen af ​​2, 662 planeter i kredsløb om andre stjerner. Den samme teknik vil blive brugt af Den Europæiske Rumorganisations PLATO-mission, forventes lanceret i 2026.