Aktiv asteroide afslører ildkugleidentitet

Omkring kl. 01.00 lokal standardtid den 29. april, 2017, en ildkugle fløj over Kyoto, Japan. Sammenlignet med andre ildkugler set fra Jorden, det var relativt lyst og langsomt. Nu, videnskabsmænd har ikke kun fastslået, hvad ildkuglen var, men også hvor det kom fra.

"Vi afslørede ildkuglens sande identitet, " siger Toshihiro Kasuga, papirforfatter og gæsteforsker ved National Astronomical Observatory of Japan og Kyoto Sangyo University. "Den har et kredsløb, der ligner det for den jordnære asteroide 2003 YT1, som sandsynligvis er dets moderorgan."

2003 YT1, en binær asteroide først opdaget i 2003, ser ud til at have været aktiv i fortiden, hvilket betyder, at det sprækker og frigiver støvpartikler, som den, der er ansvarlig for ildkuglen i 2017. Det viser i øjeblikket ingen aktivitet, selvom, ifølge Kasuga. Imidlertid, forskerne fandt ud af, at kredsløbet, estimeret strålingspunkt, hastighed og udseendedato for 2017-ildkuglen er alle i overensstemmelse med støvpartikler, der stammer fra 2003 YT1.

"Det potentielle opbrud af klippen kan være farligt for livet på Jorden, " siger Kasuga. "Forælderorganet 2003 YT1 kunne gå i stykker, og de resulterende asteroider kan ramme Jorden i løbet af de næste 10 millioner år eller deromkring, især fordi 2003 YT1 har en støvproduktionsmekanisme."

Forskerne fandt ud af, at denne støvproduktionsmekanisme, eller asteroidens sandsynlighed for at frigive støv- og stenpartikler, stammer fra dets rotationsustabilitet i en proces kaldet YORP-effekten. Når asteroiden opvarmes af Solen, energien resulterer i et lille fremstød, som kan frembringe et tilsvarende rekyl, afhængig af tyngdekraften og andre fysiske variabler. Rekylet kan vride asteroiden, indføre en rotationsændring. Ændringen kan være i fysisk modstrid med tyngdekraften og/eller andre kræfter, og tvinge asteroiden til fysisk at gå i stykker - selv bare en lille smule, en proces, der producerer støv.

"De frigivne partikler kan komme ind i Jordens atmosfære og fremstå som ildkugler, hvilket er præcis, hvad der skete i 2017, " siger Kasuga.

Ifølge Kasuga, den særlige ildkugle var ikke en trussel mod Jorden, da den blev anslået til kun at være et par centimeter stor. Noget så småt ville brænde op, før det nåede overfladen.

"2017-ildkuglen og dens moderasteroide gav os et kig bag kulisserne på meteorer, " siger Kasuga. "Næste, vi planlægger at forske yderligere i forudsigelser for potentielt farlige objekter, der nærmer sig Jorden. Meteorvidenskab kan være et stærkt aktiv til at tage avancerede skridt mod planetarisk forsvar."