Billede:Desinfektion til planetarisk beskyttelse

Omhyggeligt pakket ind i denne doughnut-formede taske er en faldskærm med en diameter på 35 m, der vil tåle et vanvittigt dyk på seks minutter i Mars-atmosfæren.

Denne kvalifikationsmodel er en kopi af den største faldskærm nogensinde, der åbnede på den røde planet, når den flyver på ExoMars 2022-missionen – og den er mindst 10.000 gange renere end din smartphone.

64 kg faldskærm, lavet hovedsageligt af nylon og kevlar stoffer, er blevet grundigt steriliseret for at reducere dets forureningsniveau til planetarisk beskyttelse. Et af hovedmålene med ExoMars er at søge efter tegn på liv på den røde planet, så enhver mikrober, der blaffer på sin tur fra Jorden, ville forstyrre undersøgelsen og kunne udløse en falsk positiv - hvad videnskabsmænd kalder 'fremadrettet kontaminering'.

Den potentielle eksistens af tidligere og måske endda nuværende liv på Mars kræver streng sterilisering. Forskere vil være sikre på, at instrumenterne på ExoMars-roveren Rosalind Franklin, opdager kun tegn på indfødt liv, men det er lige så vigtigt at beskytte Mars-miljøet mod os selv. En planetarisk beskyttelsespolitik fra Komitéen for Rumforskning (COSPAR) beskriver alle krav, i overensstemmelse med FN's traktat om det ydre rum.

Faldskærmen blev opvarmet i en ovn ved 125°C i flere dage for at dræbe eventuelle mikrober. Ovnen er en del af ESA's Life, Fysiske Videnskaber og Life Support Laboratory, en topmoderne facilitet i Holland. Laboratoriet har også renset ExoMars instrumenter og undersystemer, men denne anden fase faldskærm er den største genstand, der skal steriliseres.

Tørvarmesterilisatoren er i "ISO Class 1" renrum, et af de reneste steder i Europa. Al luft passerer gennem et to-trins filter, der sikrer mindre end 10 støvpartikler, der ikke er større end 10 milliontedele meter, eller mindre end størrelsen af ​​coronavirus.

Mennesker, der arbejder på ExoMars-hardwaren, er den største biofare. Hver dag, hver af os udskiller millioner af hudpartikler. Alle, der kommer ind i kammeret, skal klæde sig mere stringent end en kirurg, før de passerer gennem en luftbruser for at fjerne eventuelle resterende forurenende stoffer. Se, hvordan du klæder dig på for at undgå at blive en 'biobyrde' i den seneste ExoMars-vlog.

Faldskærmen vil næste gang bevise sig selv i faldprøver i stor højde. Hele faldskærmssamlingssystemet, monteret på et faldprøvekøretøj, vil blive løftet til en højde på næsten 30 km med heliumballon. Køretøjet vil falde frit, indtil testfaldskærmssekvensen starter under trykforhold, der ligner at dykke ind i Mars-atmosfæren.

Datoerne for disse tests er blevet udskudt på grund af coronavirus-udbruddet, og et nyt vindue af muligheder for test afventer bekræftelse.